Al igual que en los primeros días del comercio de aletas de tiburón, el mercado mayormente no regulado de las vejigas natatorias de peces secos ha explotado en popularidad, devastando especies en todo el mundo.
THE REVELATOR
Este junio, agentes de aduanas en Hong Kong interceptaron ocho cajas que supuestamente contenían filetes de pescado congelados en su camino desde México desde Vietnam. Los paquetes, según descubrieron, también incluían 149 kilogramos (unos 330 libras) de vejigas secas de pescado que se sospecha provienen de totoaba protegida, una especie de pez en peligro crítico que nada en el Golfo de California.
Las autoridades estimaron que las vejigas de pescado introducidas de contrabando —órganos que ayudan a la flotabilidad y que se conocen como fauces de pescado una vez secadas— tenían un valor en la calle superior a 3 millones de dólares.
El comercio internacional de fauces de pescado, que puede provenir de muchas especies de peces, es responsable de las muertes por captura accidental de innumerables otros organismos marinos, incluida la vaquita, uno de los mamíferos marinos más amenazados del mundo, cuya población actualmente es inferior a 10.
La boca de pescado es uno de los productos mariscos más valiosos del mundo, y esa demanda está impulsando un aumento en la captura de especies de peces grandes, según un informe de 2020 de TRAFFIC, una organización no gubernamental dedicada al comercio de fauna salvaje.
Científicos y conservacionistas siguen alertando sobre los enormes aumentos en la captura de estas especies, que en su mayoría no ha sido reconocida, no reportada ni regulada.
Una rápida expansión
Aunque el comercio de fauces de pescado está creciendo en cuanto al número de especies y países implicados, tiene una larga historia de consumo humano.
“En su forma preparada, es utilizada principalmente por personas del sur de China”, dice la Dra. Yvonne Sadovy, presidenta emérita del Grupo de Especialistas en Groupers y Wrasses de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN. “Es una delicatessen de marisco usada desde hace mucho tiempo en ocasiones especiales familiares y de negocios. En años más recientes se ha promocionado intensamente para usos en salud y belleza debido a su contenido en colágeno. En el pasado incluso se ha usado en muchos países… para aclarar cerveza y vino.”
Los expertos ahora dicen que el comercio de mandíbulas de pescado, que está poco estudiado y en su mayoría no está regulado, está explotando en tamaño.
“Nuestra situación actual es similar a los primeros días del comercio de aletas de tiburón”, dice Stan Shea, director del programa marino de la Asociación BLOOM de Hong Kong. “En el pasado nadie entendía la magnitud del comercio de aletas de tiburón, los volúmenes y los valores, ni qué países y territorios estaban implicados. Ahora es igual para la boca de pescado.”
De hecho, a medida que entran en vigor regulaciones exitosas de conservación para el comercio de aletas de tiburón en Hong Kong y otros lugares, el comercio de fauces de pescado parece estar reemplazando gran parte de ella.
“No recuerdo haber visto mucho mandíbula de pescado en los mercados de marisco seco que visité durante los años 90 y 2000, pero es llamativo que hoy en día la boca de pescado sea visualmente mucho más abundante que la aleta de tiburón”, dice Sarah Fowler, asesora científica de la Fundación Save Our Seas. Fowler también señaló que el comercio de mandíbulas de pescado implica muchas de las mismas rutas comerciales que el antiguo comercio de aletas de tiburón y tiene un impacto igualmente devastador tanto en las especies objetivo como en las capturas accidentales.
Efectos peligrosos en la naturaleza
Muchas de las especies de peces que son objetivo por sus vejigas natatorias —especialmente los grandes peces— están en exceso o en peligro de extinción, incluyendo el esturión, la totoaba y la bahaba. Al igual que en el comercio de aletas de tiburón, las especies más raras son más valiosas.
“Hace un siglo, solo unas pocas especies se usaban para el comercio de fauces de pescado”, me cuenta el Dr. Sadovy. “Hoy en día, todas esas especies originales son motivo de preocupación para la conservación, y el número de especies utilizadas en el comercio ha aumentado considerablemente.”
Y las redes de enmalle utilizadas para capturar estos peces son indiscriminadas, lo que provoca problemas de captura accidental similares a los que sufren las vaquitas. En un artículo titulado “Maw Money Maw Problems“, los científicos documentaron capturas incidentales de peces sierra, tortugas marinas y dugongos en peligro crítico en redes que buscaban peces para sus fauces en Papúa Nueva Guinea. En Bangladesh, científicos documentaron capturas incidentales de tiburones y rayas en peligro crítico de extinción.
La falta de datos sobre este comercio y sus impactos es en sí misma un problema de conservación, lo que dificulta la orientación de intervenciones de conservación efectivas.
“Debido a que el enorme aumento de la demanda de fauces de pescado es aún muy reciente, los impactos de la aparición de nuevas pesquerías en todo el mundo para abastecer este floreciente comercio en su mayoría no se han evaluado”, me cuenta Fowler.
Primeros pasos para abordar este problema
Incluso con los vacíos de datos, lo que sabemos hasta ahora es alarmante y muestra una clara necesidad de una intervención urgente en la conservación. Y el alcance del comercio sugiere un camino claro para la intervención: la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas.
“Dado que el comercio involucra a más de 110 países que conocemos, CITES es muy importante para ayudar a regularlo”, me dijo Stan Shea.
Aunque CITES solo organiza una Conferencia de las Partes cada tres años, este julio su Comité de Animales se reunió para debatir la agenda de la próxima COP. En marzo, una coalición de organizaciones medioambientales sin ánimo de lucro pidió al comité que estableciera un grupo de trabajo centrado en documentar el problema de la boca de pescado en apoyo a futuras soluciones, y que incluyera el comercio de bocas de pescado en su agenda como punto permanente.
“El Comité de Animales puede desempeñar un papel importante en la mejora del conocimiento científico sobre las pesquerías de boca y sus impactos”, afirma Sadovy. “Varios grupos de especialistas de la UICN están dispuestos a contribuir al grupo de trabajo propuesto para recopilar información sobre las especies en comercio, dinámica comercial y estado de conservación.”
Muchas de las peticiones de los científicos —incluyendo la creación de un grupo de trabajo formal para centrarse en los problemas de la boca de pescado y la inclusión del comercio de mandíbulas de pescado en la agenda como punto permanente del día— no recibieron suficiente apoyo en la reunión del Comité de Animales.
Pero una de las acciones solicitadas —pedir a las principales naciones pesqueras de mandillas de peces que documentaran qué especies son objetivo y su estado de conservación, junto con las rutas comerciales— tuvo éxito.
Los expertos con los que hablé estaban, en general, satisfechos con el resultado.
Mientras tanto, las llamadas al cambio continúan en otros frentes. Un informe reciente de TRAFFIC pidió la creación de un código dedicado de la Organización Mundial de Aduanas para la boca de pescado, la formación para las fuerzas del orden y la redacción de legislación nacional de conservación para regular el comercio de mandíbulas de pescado.
Aún nos queda mucho camino por recorrer antes de poder comprender y regular completamente el comercio de mandíbulas de pescado, pero los expertos entrevistados con este artículo coinciden en que ahora es una carrera para proteger las poblaciones y especies de peces afectadas.
“Existe una necesidad real de gestionar las pesquerías que atacan fuertemente especies por su boca”, dice Sadovy, “porque incluyen algunas de las especies de peces explotadas más valiosas y vulnerables del mundo.”
ENLACE: Fish Maw: Una pesadilla emergente de la conservación oceánica • El Revelador
