Voces de la Frontera: Con confianza, este albergue restaura la dignidad de los migrantes

La reportera de la frontera para el Arizona Daily Star, Danyelle Khmara, habla con personas que tienen un interés en las tierras fronterizas, que trabajan, viven, viajan y migran en la región fronteriza entre Arizona y México o cuyas vidas se ven afectadas por las políticas de inmigración y fronterizas.

En esta serie ocasional, Khmara trae a los lectores las voces e historias de esas personas para iluminar cómo es realmente la vida en la frontera.

Dale una oportunidad a la gente

“La confianza es una carga más pesada que la disciplina”, dice Aaron Flores, en el pequeño refugio y centro de ayuda para migrantes en Sonoyta, Sonora, justo al otro lado de la frontera internacional de Lukeville, al sur del Monumento Nacional Ajo y Organ Pipe.

En su trabajo en el Centro de Esperanza, Flores y su co-gerente Karla Betancourt trabajan para restaurar la autonomía de las personas a menudo en una posición en la que tienen poco control sobre sus vidas.

El centro tiene reglas. No se puede fumar, beber o maldecir. Se espera que las personas traten a los demás con respeto. Pero le dan a la gente todas las opciones que pueden, dice Flores.

“Si le das a la gente la oportunidad de hacer lo que quieran, por lo general hacen lo correcto”, dice.

‘Un poco de dignidad’

Centro de Esperanza ayuda a las familias migrantes que esperan en el lado mexicano de la frontera internacional, con la esperanza de solicitar asilo en los Estados Unidos.

Actualmente tienen espacio para que se queden 25 personas, y aunque las estadías varían, las personas generalmente se quedan de uno a ocho meses.

Además, ayudan a encontrar alquileres asequibles para 150 a 200 migrantes en un momento dado y les ofrecen servicios básicos diarios, que incluyen acceso a WiFi y computadoras, comida, duchas, ropa, primeros auxilios y ayuda legal gratuita de Justice for Our Neighbors, una organización sin fines de lucro con sede en Arizona.

Al administrar un refugio con tantas partes móviles y una colección de caras en constante cambio, es necesario que haya algunas reglas. Pero crear una comunidad donde las personas dependan unas de otras puede subvertir la necesidad de tantas reglas.

Tomemos el café de la mañana, por ejemplo. Es el momento más importante del día en el centro, dice Flores. Una de las mujeres que se alojan en el refugio se ha ofrecido como voluntaria para el trabajo de hacer el café.

“Eso es lo que queremos promover”, dice Flores. “No tienes que hacer cosas porque nosotros lo decimos. Lo haces porque es lo mejor”.

Priorizar la confianza y la responsabilidad comunitaria no solo funciona para que las cosas funcionen sin problemas, sino que se asocia con otro de los objetivos del centro: trabajar para restaurar la autonomía y la dignidad de las personas.

Observaron cómo otros refugios y centros proporcionaban servicios básicos, como alimentos, ropa y productos de higiene, y querían agregar algo significativo, dice Flores: variedad.

Cuando alguien va a la tienda a elegir champú, es posible que tenga consideraciones, dice Flores, como si su cabello es encrespado o si tiene caspa. Entonces, cuando el refugio recibe suministros como champú, buscan variedad para dar opciones a las personas.

También dejan que la gente elija su ropa. Dos habitaciones llenas de ropa donada en el centro son como tiendas gratuitas. Las personas pueden mirar a su alrededor y elegir, lo que les da cierto control sobre cómo se ven.

“Básicamente, como inmigrante, tienes muy pocas opciones”, dice Flores. “Así que lo que tratamos de darles, es lo mejor que podemos para que se sientan normales, como la gente común y corriente”.

En el sector de Tucsón de la Patrulla Fronteriza, que cubre 262 millas fronterizas y se extiende desde Nuevo México hasta el condado Yuma, los agentes detuvieron a más de 22,000 migrantes en diciembre, de los cuales casi 4,500 estaban en unidades familiares y más de 1,400 eran menores no acompañados.

La magnitud de estos números hace que sea fácil olvidar que representan a seres humanos individuales, dice Flores.

“Seres humanos individuales, que tienen diferentes necesidades, diferentes sufrimientos”, dice. “Lo que tratamos de hacer aquí es devolver un poco de esa dignidad y ese sentido de libertad”.

Hogar

Flores fue una vez un migrante, en los Estados Unidos, aunque el panorama de la inmigración era muy diferente.

Llegó a los Estados Unidos indocumentado con su familia a finales de los años 90. En aquel entonces, dice Flores, podías simplemente cruzar. Era un padre joven y quería que su hijo tuviera más oportunidades.

En ese momento, el desempleo era bajo y Estados Unidos estaba experimentando niveles récord de inmigración.

“Había tanto trabajo en Phoenix y en los Estados Unidos en general que las empresas luchaban por los trabajadores”, dice Flores.

Después de 11 años trabajando y viviendo en los Estados Unidos, regresó a Sonora. Su hijo, ahora completamente crecido, todavía vive en los Estados Unidos y trabaja como químico para una gran empresa.

“Él lo logró, y yo logré lo que quería lograr”, dice Flores. “No me malinterpretes. Me encanta el estilo americano, y a veces lo echo de menos. Pero esta es mi casa”.

De vuelta en México, Flores trabajó como paramédico para la Cruz Roja durante muchos años. Comenzó a trabajar para el alcalde de Sonoyta, José Ramos, entonces candidato político, como médico disponible en eventos políticos.

Después de que Ramos fue elegido, Flores, que estaba bien conectado con la comunidad, comenzó a trabajar para la ciudad como director de arte y cultura.

Cuando conoció a Betancourt, quien dirige el centro con él ahora, ella era miembro del consejo de la ciudad. Comenzaron a planificar eventos comunitarios juntos, eventos que la ciudad no había visto antes, como espectáculos de jazz y concursos de arte y fotografía.

“Hicimos muchas cosas juntos. Y resultó que éramos un gran equipo, porque somos muy diferentes”, dice. “Luchamos todos los días, pero eso nos hace hacer las cosas bien porque vemos los defectos en el plan del otro y podemos resolverlo, y los resultados salen bastante bien”.

‘Nuestros mayores partidarios’

Más migrantes habían estado apareciendo en Sonoyta, una ciudad de aproximadamente 20,000 personas, y no había ningún servicio para ellos. Puso nerviosa a la comunidad, dice Flores.

“La comunidad en general tenía una percepción realmente mala sobre los inmigrantes”, dice.

Tanto él como Betancourt tenían una experiencia limitada trabajando con migrantes. Ella había hecho un trabajo voluntario para ayudar a los migrantes en el área, llevando café, mantas y otras cosas básicas a los inmigrantes que estaban dispersos por la ciudad. Y en su trabajo como EMT, Flores visitó algunos refugios en Sonora, y Betancourt comenzó a venir.

Flores conoció por primera vez a personas de Shelters For Hope, la organización sin fines de lucro con sede en Arizona que administra el centro, cuando tuvieron una reunión con el alcalde para hablar sobre lo que habían planeado para el refugio. Ramos le preguntó a Flores, siendo el único que era completamente bilingüe, si se reuniría con ellos.

John Orlowski, cofundador del Centro de Esperanza junto con Arlene Rivera Cortez, dice que el propósito de esa reunión era comenzar a cerrar la brecha entre los migrantes y la ciudad, para ayudar a la comunidad a comprender por qué estaban apareciendo tantas personas nuevas.

Si tuvieran que señalar un logro desde que se abrió el refugio, dice Flores, sería la forma en que han cambiado el punto de vista de la ciudad sobre los inmigrantes.

“Cuando empezamos aquí, el barrio estaba realmente preocupado por: ¿Qué tipo de gente vas a traer aquí?”, dice. “Pero ahora, nuestros mayores partidarios son nuestros vecinos”.

Pedir asilo

Con una reciente compra de una propiedad adyacente de un acre y medio, Centro de Esperanza se expandirá de 25 a 150 camas.

Si bien muchos refugios separan a las familias, con hombres en un área y mujeres y niños en otra, el centro permitirá que las familias permanezcan juntas. Actualmente están recaudando fondos para la expansión y esperan abrirla para fin de año.

Mientras tanto, continúan trabajando con Justicia para Nuestros Vecinos para guiar a las personas a través del proceso de construcción de una solicitud de asilo.

No hace mucho, la gente se presentaba en un puerto de entrada para pedir asilo. Tanto las leyes internacionales como las nacionales dicen que las personas que huyen de ciertos tipos de persecución tienen este derecho. Pero las políticas estadounidenses como Permanecer en México y el Título 42 han obstruido en gran medida esa capacidad al expulsar a algunos migrantes a México, independientemente de si están pidiendo asilo.

Ahora los migrantes cruzan entre puertos de entrada, un viaje a veces mortal, o solicitan asilo a través de una de las pocas exenciones del Título 42, que pueden solicitar a través de la aplicación Customs and Border Protection One.

Las nuevas políticas migratorias, las primeras significativas del mandato del presidente Joe Biden, han permitido que algunos migrantes más en el Centro de Esperanza tengan la oportunidad de solicitar asilo.

El centro y sus socios han ayudado a 455 personas a través del proceso de asilo, con el apoyo de los patrocinadores de los migrantes en los Estados Unidos, generalmente amigos o familiares.

A pesar de todos estos desafíos, en la estimación de Flores, cruzar la frontera es la parte fácil. Lo difícil es hacer que su caso de asilo sea lo suficientemente fuerte como para que puedan quedarse, dice.

Por cada persona a la que han ayudado a obtener permiso para ingresar a los Estados Unidos que tiene una buena oportunidad de ganar su solicitud de asilo, otras 20 fracasarán, estima.

“Tenemos familias aquí que vienen con una historia, una historia realmente horrible”, dice Flores. “Debido a que somos solo un primer paso, no les pedimos pruebas. Ese es el trabajo del abogado. Tenemos que creerle a todo el mundo. Necesitamos confiar en todos, siendo cuidadosos pero confiando”.

‘Una parte de esta comunidad’

Al otro lado de la calle del centro hay un campo de fútbol. Hay una liga en toda la ciudad y el centro tiene un equipo. Cualquiera que esté allí puede jugar, y dado que la naturaleza del refugio es que la gente va y viene, los miembros del equipo siempre están cambiando. Sin embargo, ganaron sus primeros tres juegos.

Pero no están ahí para ganar, dice Flores.

“Esa hora que juegan, puedes ver en sus caras que lo único que tienen en mente es jugar el juego”, dice. “No están pensando en la aplicación o el Título 42 o la dureza de estar tan lejos de casa”.

“Puedes ver a sus familias, que están animando. No les importa nada más que el juego. Es solo una hora, pero es una desconexión, totalmente. Vuelven a sus problemas una vez que se hace. Así que tratamos de crear tantas actividades que les ayuden a mantener sus mentes alejadas de sus problemas”.

El centro también invita a los migrantes a eventos culturales y comunitarios en la ciudad. Quieren que se sientan parte de la comunidad, dice Flores.

“Juegan, interactúan con la gente de la comunidad. Así que ahora no son vistos como forasteros, sino como parte de esta comunidad. Puede que no estén aquí por mucho tiempo, pero mientras estén aquí, se están integrando”.