Tomado de: Inside Climate News
En San Felipe, un pueblo pesquero en el extremo noreste de Baja California, el uso y transporte de redes de enmalle ha sido prohibido por el gobierno mexicano desde 2017 como medida para proteger a la rara vaquita marina.
Las redes, sin embargo, son difíciles de pasar por alto. En tierra, los pescadores locales limpian los camarones de las redes de enmalle con impunidad, y en el mar, las redes de enmalle son arrastradas detrás de pangas, los pequeños botes blancos que pecan la superficie del Golfo de California, también conocido como el Mar de Cortés.
Un pequeño cetáceo con entrañables manchas negras alrededor de los ojos y la boca, la vaquita marina es el mamífero marino más amenazado del mundo. Históricamente, esta criatura carismática ha persistido solo en pequeñas poblaciones en el extremo norte del Golfo de California, donde se encuentra con el delta del río Colorado en México.
En los últimos 25 años, las estimaciones del tamaño de la población han disminuido de 600 a solo alrededor de 10 a medida que las marsopas se enredaron en las redes de enmalle ilegales. Las redes están diseñadas con agujeros lo suficientemente grandes como para que un pez pueda pasar la cabeza pero no su cuerpo, de modo que quede atrapado por sus branquias mientras intenta escapar.
Si bien la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) prohíbe el comercio internacional tanto de la vaquita marina como del pez totoaba, los expertos dicen que ambas especies están amenazadas de extinción porque el gobierno mexicano no ha hecho cumplir el tratado y sus propias leyes diseñadas para protegerlas.
“Hay una sola causa del declive de la vaquita: el fracaso de México para detener la pesca ilegal con redes de enmalle para la totoaba y otras especies”, dijo D.J. Schubert, biólogo de vida silvestre del Instituto de Bienestar Animal, en noviembre durante la 19ª reunión anual de la convención en la capital panameña.
Ahora, algunos conservacionistas están preocupados de que las aproximadamente 10 vaquitas marinas restantes no sobrevivan a la próxima temporada de apareamiento de totoaba, que comienza a mediados de diciembre y dura hasta mayo. Los peces grandes se convierten en objetivos de las redes de enmalle de los pescadores a medida que migran hacia el Golfo de California, lo que también amenaza a las marsopas.
Monitoreo de la falta de aplicación de la ley en México
A principios de este año, científicos de CITES viajaron a San Felipe para investigar si México había cumplido con recomendaciones anteriores para hacer cumplir la prohibición de las redes de enmalle. Si bien la misión tomó nota de los esfuerzos de México para hacer un seguimiento, concluyó que era imperativo una mayor vigilancia.
En marzo, la marina mexicana demarcó claramente un área de tolerancia cero en el santuario marino de la vaquita, donde está prohibida toda pesca y embarcación. Pero los científicos descubrieron que la marina, que ha sido encargada de hacer cumplir la prohibición de la caza furtiva de totoaba desde 1975, no inspeccionó los barcos que ingresaban al mar desde un sitio de lanzamiento cercano conocido pero no autorizado. Los pescadores en el área deben usar un sitio de lanzamiento autorizado donde los oficiales de la marina inspeccionan los barcos en busca de redes de enmalle, pero pueden eludir fácilmente esas regulaciones.
En una hora, los científicos observaron 15 barcos que partían del lanzamiento no autorizado, sin inspeccionar ni regular. La misión de la CITES se desarrolló desde finales de mayo hasta principios de junio, mucho antes del pico de la temporada de pesca en el Golfo de California, lo que significa que aún más barcos pueden salir sin inspeccionar en los próximos meses. El 1 de diciembre, 29 embarcaciones fueron observadas dentro del área de tolerancia cero por la Sea Shepard Conservation Society.
Los pescadores también saben que, según la política naval, no habrá consecuencias por negarse a retirar las redes de enmalle cuando se les sorprenda utilizándolas. “Se necesita hacer cumplir la ley, pero existe esta política de no confrontación”, dijo Barbara Taylor, investigadora jubilada de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) que ha trabajado con la vaquita desde 1997. “Están completamente superados en armamento, francamente”.
Andrew Read, biólogo marino del Laboratorio Marino de la Universidad de Duke, sostiene que la decisión del gobierno mexicano de evitar la confrontación es un error. “Hay cazadores furtivos que participan en actividades ilegales, cosechando un pez en peligro de extinción, llevando a otra especie en peligro de extinción”, dijo.
El gobierno mexicano ha condenado a ocho miembros del cártel asociados con el tráfico de totoaba por posesión ilegal del pescado desde 2018, según Lorenzo Rojas-Bracho, un científico que abandonó la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas de México después de estudiar la vaquita durante 25 años. “Y eso es completamente absurdo porque sabemos que hay muchos más criminales que ocho”. Entre los condenados se encontraba un líder del cártel comúnmente conocido en los medios de comunicación como “El Chapo” de la totoaba.
Rojas-Bracho agregó que la totoaba no es el único objetivo de pesca que les cuesta la vida a las vaquitas: la mayoría de las vaquitas recuperadas para el estudio científico a lo largo de su carrera se encontraron en redes de enmalle de camarón. “La marina no hará cumplir lo que no cree”, dijo. “Para ellos, las redes de enmalle de camarón no son un problema para la vaquita”.
Durante años, el gobierno mexicano miró más allá de las redes de enmalle y culpó a otros factores por el rápido declive de las vaquitas. Las autoridades pesqueras mexicanas y otras partes interesadas influyentes argumentaron que la represa del río Colorado en los Estados Unidos era la principal amenaza para la especie. Sostuvieron que redujo drásticamente el flujo de nutrientes que llegan al Golfo de California, causando que tanto la vaquita como la totoaba se extingan.
Rojas-Bracho responde: “Tratar de culpar al río Colorado es una decisión política: decir ‘Son los gringos los responsables del [declive de] la vaquita, no México'”. La investigación que publicó en 2006 mostró que el flujo reducido del río Colorado no era un factor de riesgo porque la productividad de nutrientes en el hábitat de las vaquitas se mantenía alta.
Bloques de hormigón y advertencias inútiles
Este año, sin embargo, el gobierno mexicano ha avanzado hacia la aceptación de las redes de enmalle como la única amenaza para la vaquita, señalan los científicos de CITES y otros expertos.
En octubre, la marina anunció la finalización de un proyecto para ubicar 193 bloques de concreto con ganchos de varilla de acero que se extienden hacia arriba en la columna de agua alrededor del área de tolerancia cero. En la declaración de impacto ambiental del proyecto, cada varilla se describe como doblada hacia adentro en la punta para atrapar y rasgar las redes de enmalle de cualquier cazador furtivo que invada la zona.
Read, del Laboratorio Marino de Duke, dijo que le preocupaba que los bloques estuvieran demasiado separados: “La pregunta es si esos bloques de concreto realmente disuadirán a los cazadores furtivos”. Dijo que no estaba preocupado por el impacto ambiental del concreto en sí, aunque la industria de fabricación de cemento está produciendo una cantidad creciente de emisiones de carbono.
La declaración de impacto ambiental requiere que la marina monitoree el área de tolerancia cero durante los próximos seis años, tanto para mantener alejados a los pescadores como para eliminar cualquier red abandonada que quede en los anzuelos.
La marina estableció recientemente una asociación con Sea Shepherd Conservation Society, una organización sin fines de lucro que monitorea el refugio de la vaquita desde dos de sus barcos. Sea Shepherd fue eficaz en la eliminación de muchas redes de la zona hasta 2019, cuando los ataques de grupos de pescadores llevaron a la marina a pedir a los barcos que abandonaran el área, según el Grupo de Especialistas en Cetáceos.
Casi al mismo tiempo, los pescadores se amotinaron contra la marina. “Los pescadores no le temen a la marina”, dijo Alex Olivera, biólogo marino de la Universidad de Baja California Sur que visitó San Felipe este año. “Saben que pueden vencer a la marina en una confrontación”.
Un resultado positivo de la colaboración entre Sea Shepherd y la marina ha sido la eliminación de redes de enmalle abandonadas, conocidas como equipo fantasma, del refugio, dijo Valeria Towns, bióloga de la Universidad Nacional Autónoma de México. Agregó que un grupo de mujeres locales de San Felipe estaba trabajando para crear conciencia de que las redes de los pescadores ahora se engancharán y se romperán si intentan ingresar al área de tolerancia cero.
Pesca ABC, una organización de base formada por pescadores comprometidos con su comunidad y la sostenibilidad de la región, está contribuyendo al esfuerzo. Según el informe anual 2021 del grupo, la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas de México proporcionó fondos para eliminar las redes que habían sido abandonadas por cazadores furtivos que huían de las autoridades policiales.
Pero hasta ahora, los expertos dicen que la respuesta del gobierno de México se ha quedado corta tanto en el agua como en la tierra. Según Taylor, el investigador retirado de la NOAA, todos los informes de recuperación de la vaquita desde 1997 han dicho que la única forma de salvar a la marsopa es proporcionar una fuente alternativa de ingresos para la población local. “Si los pescadores no tienen otra forma de ganarse la vida que no sea usar redes de enmalle, ¿por qué un acuerdo entre Sea Shepherd y la marina marcaría la diferencia?”, dijo.
Pesca ABC también trabaja con científicos para colocar dispositivos de monitoreo acústico bajo el agua para realizar un seguimiento de las poblaciones de vaquitas y desarrolla artes de pesca alternativas que no dañen a las marsopas. El gobierno mexicano originalmente planeó desarrollar aparejos de pesca seguros para la vaquita como parte de su trabajo de conservación, pero nunca fabricó ninguno.
“Nuestra preferencia es no trabajar con el gobierno”, dijo Enrique Sanjurjo-Rivera, director ejecutivo de Pesca ABC. “Tenemos muchas razones para creer, pero no suficientes razones para probar o demostrar, la corrupción y los problemas de gestión en el gobierno”.
El año pasado, Pesca ABC probó múltiples alternativas de redes de enmalle, incluidas pequeñas redes de arrastre para camarones y técnicas de anzuelo y línea para peces. En una presentación en CITES, Towns presentó los resultados preliminares de entrevistas con 600 pescadores y sus esposas que encontraron que el 69 por ciento estaban dispuestos a usar aparejos alternativos siempre que les garantizaran el mismo valor que las redes de enmalle.
Una especie muy resistente
A pesar de las medidas de protección ineficientes, la vaquita es vista como una especie resistente. La estimación actual de 10 marsopas es mayor de lo que los expertos esperaban. La rápida tasa de disminución de la población ha disminuido en los últimos años a pesar de un aumento en la pesca con redes de enmalle en la última área donde permanecen las vaquitas.
Entre 1997 y 2015, el número estimado de vaquitas disminuyó en un 92 por ciento. En 2018, los científicos estimaron que la población se estaba reduciendo en un 47 por ciento por año y probablemente pronto se extinguiría. Sin embargo, una encuesta en 2021 estimó que entre cinco y 13 individuos habían sobrevivido, lo que llevó a los científicos a teorizar que las vaquitas adultas pueden haber aprendido a evitar enredarse en redes de enmalle.
“Las vaquitas de alguna manera logran vivir en este ambiente realmente aterrador para ellas”, dijo Taylor. “La última vez que salimos a investigar, tuvimos dificultades para seguir a las vaquitas porque había muchas redes de enmalle dentro del área de tolerancia cero”. Los individuos restantes, incluidas las madres con sus crías, se identifican por cicatrices en sus aletas dorsales causadas por esas redes de enmalle.
Investigaciones recientes han demostrado que la vaquita sería capaz de regresar, pero solo si las redes se retiran de su hábitat. Se convocó a un equipo de expertos para analizar los genomas de la vaquita y determinar si los factores genéticos obstaculizarían su recuperación.
El temor de que una población compuesta por solo 10 individuos no pueda recuperarse surge de la probabilidad de endogamia. En la mayoría de los grupos que experimentan un cuello de botella, o una rápida disminución de la población, la endogamia necesaria posterior expondría trastornos genéticos recesivos o rasgos que podrían amenazar la supervivencia de la especie. Es más probable que la descendencia reciba copias letales o dañinas de un gen, lo que a su vez daña la salud de toda la población y puede llevar a la extinción.
Chris Kyriazis, investigador de genómica de la Universidad de California en Los Ángeles y autor del estudio, dijo que a través de modelos científicos, su laboratorio encontró que si la pesca ilegal cesaba por completo, había una probabilidad muy alta de recuperación; Solo el 6 por ciento de las simulaciones de ese escenario terminaron con la extinción de las vaquitas. Pero incluso una mortalidad moderada relacionada con la captura incidental no intencional de las vaquitas resultaría en una alta probabilidad de extinción, mostró el estudio.
“Los modelos dieron una imagen más optimista de lo que esperaba”, dijo Jacqueline Robinson, genetista evolutiva de la Universidad de California en San Francisco y autora principal del estudio. “Me sorprendió gratamente cuando observamos los resultados de estas simulaciones y vimos cuánto impacto estaba teniendo la mortalidad por redes de enmalle”.
No era la primera vez que Robinson había examinado una población que había disminuido muy rápidamente en más del 90 por ciento. En la década de 1990, cuatro poblaciones de zorros de Channel Island en California disminuyeron en más del 90 por ciento debido a nuevos depredadores y enfermedades. Más tarde se recuperaron bajo la gestión humana en la recuperación más rápida de cualquier mamífero incluido en la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción.
Robinson analizó los genomas de estas poblaciones, que son los descendientes enanos de los zorros grises continentales y han habitado las Islas del Canal durante más de 9.000 años. Descubrió que el aislamiento a largo plazo y el pequeño tamaño de la población durante miles de generaciones habían protegido a los zorros de los efectos clásicos de la depresión endogámica. Habían persistido en poblaciones pequeñas durante tanto tiempo que las versiones letales y otras versiones dañinas de esos genes ya habían desaparecido.
Los investigadores de la NOAA pensaron que la difícil situación de las vaquitas tenía sorprendentes similitudes con la de los zorros de la isla. Si bien las vaquitas no viven en una isla, estuvieron aisladas en la parte superior del Golfo de California durante decenas de miles de años. De hecho, las marsopas tienen la diversidad genómica más baja de cualquier especie documentada hasta la fecha. Habían sobrevivido como una población de sólo unos pocos miles de individuos durante miles de generaciones.
Con el tiempo, el pequeño tamaño de la población a largo plazo de la vaquita eliminó muchos de los alelos letales de la especie, o copias dañinas de genes en su ADN, según Phillip Morin, genetista molecular de investigación en NOAA. “Entonces, a medida que la población disminuye, algunos de ellos se pierden y muy pocos [alelos dañinos] permanecen en los pocos individuos restantes”, dijo. “Así que las posibilidades de contraer depresión endogámica se reducen considerablemente”.
Pero el manejo humano, que ayudó a salvar a los zorros de la isla, no es una opción viable para la recuperación de la vaquita porque ninguna de estas marsopas ha sobrevivido en cautiverio. En 2017, 90 especialistas en mamíferos marinos de todo el mundo viajaron al Golfo de California para intentar capturar una vaquita y llevarla al cuidado humano para evitar la extinción de la especie.
Taylor, Rojas-Bracho y Read estuvieron entre los científicos que viajaron a San Felipe. En las agitadas aguas del Alto Golfo de California, construyeron un corral de retención similar a los utilizados para llevar a las marsopas de puerto al cautiverio.
Desafortunadamente, la hembra adulta que fue capturada y colocada en el corral de retención del océano murió de estrés. La causa oficial de muerte, la miopatía por captura, se ha observado en otros cetáceos. Cuando los expertos vieron que estaba en peligro, trataron de liberarla de nuevo en el océano, pero ya era demasiado tarde.
“Fue devastador haber fracasado y haber perdido a la hembra adulta que murió como resultado de los eventos de captura”, dijo Read. “Eso fue probablemente lo más triste que he estado en mi vida profesional”.
Cría de la totoaba en cautiverio
Si bien las poblaciones silvestres de totoaba siguen en peligro de extinción, compañías como Earth Ocean Farms han sido aprobadas para criar los peces en cautiverio. La venta de carne de estos peces criados en cautiverio ha sido legal en todo México, y en marzo la CITES aprobó las ventas internacionales.
Algunos de los peces jóvenes de totoaba de la población criada en cautiverio se liberan en el Golfo de California cada año, pero aún no hay evidencia de que este trabajo haya ayudado a la población silvestre a recuperarse.
La totoaba es valiosa por su vejiga natatoria, un órgano lleno de gas que ayuda a los peces óseos a controlar la flotabilidad. Se cree que las vejigas tienen propiedades medicinales en los mercados chinos y son traficadas fuera de México a través de varios cárteles para ser vendidas a precios exorbitantes, según Earth League International. Las vejigas natatorias a menudo se conocen como “cocaína acuática” y se pueden vender por más por onza que el oro.
Las vejigas natatorias de la totoaba criada en cautiverio para su carne deben ser destruidas para desalentar ese tráfico. A partir del 13 de noviembre, representantes de México informaron en la conferencia CITES en la ciudad de Panamá que las vejigas producidas a partir de la población criada en cautiverio estaban en un almacén a la espera de ser pulverizadas y mezcladas con otras harinas de pescado.
Algunos conservacionistas temen que la acuicultura de totoaba criada en cautiverio estimule la demanda de vejigas natatorias de origen y comercio ilegal. Schubert, el biólogo de vida silvestre del Instituto de Bienestar Animal, por ejemplo, da la bienvenida al esfuerzo pulverizador, pero siente que está lejos de ser infalible.
“Pulverizar las vejigas natatorias, en mi opinión, no es sinónimo de destruir las vejigas natatorias”, agregó. “Sabemos por el comercio ilícito de cuerno de rinoceronte que puede haber valor en el polvo que se produce por el proceso de pulverización”.
El 24 de noviembre, representantes de México, Estados Unidos y China acordaron términos actualizados para garantizar una regulación más estricta de la pesquería de totoaba y la protección de las vaquitas marinas restantes. México se comprometió a facultar a la marina para llevar a cabo incautaciones de embarcaciones y aparejos de pesca no autorizados.
Algunos grupos conservacionistas argumentan que la única forma de garantizar que México tome medidas efectivas contra el comercio de totoaba es a través de sanciones que embargarían todos los productos de vida silvestre del país. Alrededor del 40 por ciento de todas las exportaciones pesqueras mexicanas fluyen hacia el mercado estadounidense. El 14 de diciembre, el Centro para la Diversidad Biológica, el Instituto de Bienestar Animal y el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) demandaron al Departamento del Interior de los Estados Unidos en el Tribunal de Comercio Internacional de los Estados Unidos para buscar una prohibición de importación.
Los grupos argumentan que el Departamento del Interior federal ignoró una petición presentada en 2014 por el Centro para la Diversidad Biológica que buscaba sanciones para México bajo una ley estadounidense llamada Enmienda Pelly, que autoriza al presidente de los Estados Unidos a imponer prohibiciones a las importaciones de vida silvestre amenazada.
“Mientras que Estados Unidos se ha retrasado durante ocho años, la población de vaquitas se ha desplomado de 97 a 10”, dijo Zak Smith, abogado principal del NRDC. “Es hora de que Estados Unidos use esta herramienta definitiva, sanciones amplias, para obligar a México a salvar a la vaquita”.
Andrea Crosta, directora ejecutiva de Earth League International, dijo que la razón por la que décadas de conservación de la vaquita han fracasado es que los agentes de la ley atacan a los “peces pequeños”, ya sean cazadores furtivos o pescadores ilegales. “Siguen centrándose en lo que sucede en el mar y hacen caso omiso casi por completo de la parte del tráfico”, agregó. “No veo ninguna esperanza para la vaquita o la totoaba si no comienzan a trabajar también en eso”.
Las redes criminales responsables del tráfico de vejigas natatorias desde el Golfo de México a China y Hong Kong también trafican con aletas de tiburón, pepino de mar y caballitos de mar, según un informe de Environmental Crime Convergence de Earth League International y el John Jay College of Criminal Justice.
Ya sea por redes de enmalle ilegales o por tráfico mundial, ningún animal bajo la protección de CITES ha sido completamente aniquilado debido al comercio internacional desde que se firmó la convención hace 50 años. “Si la vaquita se extingue”, dijo Taylor, “es un fracaso masivo”.
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