Misión: ¡salvar a las vaquitas!

Con sus grandes ojos rodeados de negro, sus 1,50 m de longitud y su cuerpo gris un poco regordete, ¿no son adorables las pequeñas vaquitas? Esta marsopa del Pacífico vive en un solo lugar en el mundo: el Golfo de California, que los lugareños llaman el “Mar de Cortés”, al oeste de México. Descrito por Jacques-Yves Cousteau como “el acuario del mundo”, esta gran extensión de agua es el refugio de una vida marina extraordinariamente diversa: delfines, ballenas, tiburones, tortugas marinas y arrecifes de coral repartidos en más de 160.000 km2.

Un verdadero paraíso… y tal vez pronto una tumba, ya que las vaquitas están al borde de la extinción. “Ahora solo quedan 7 u 8, mientras que hace unos 600 veinte años”, dice Jacqueline Robinson, investigadora del Instituto de Genética de la Universidad de California, en Estados Unidos.

¿Por qué tal disminución?

Sin embargo, la vaquita no se consume, domestica ni sobrevive en acuarios… Es sólo una víctima colateral: el Golfo de California es el sitio de pesca más importante de México. Sobre todo, hay una pesca intensiva de un pez protegido también endémico de la región: la totoaba. Este último está en el corazón del tráfico ilegal internacional porque su vejiga natatoria, apreciada por la medicina tradicional china por sus supuestas virtudes, se vende a precios astronómicos: varias decenas de miles de euros por kilo.

“Para atraparlos, los cazadores furtivos usan redes de enmalle. Se trata de enormes redes de pesca suspendidas verticalmente, explica Michaël Fontaine, investigador del CNRS especializado en biología y genética de las poblaciones de marsopas de la Universidad de Montpellier. Las vaquitas quedan atrapadas en ella y se ahogan. “

La sobrepesca de la totoaba, implementada en la primera mitad del siglo XX, condujo rápidamente a un genocidio de vaquitas. En respuesta, la comunidad internacional consideró oficialmente el norte del Mar de Cortés como una reserva de la biosfera en 1993, un acto que fue principalmente simbólico, pero llevó al gobierno mexicano a implementar una mayor vigilancia del área.

No fue suficiente

Diez años más tarde, el país santuarizó el área de hábitat de la vaquita, prohibiendo directamente la pesca en este refugio de unos 1.000 km2 (ver mapa). Y desde entonces, voluntarios de la Asociación Mexicana para la Protección al Ambiente (Profepa), la Armada de México y la Guardia Nacional han estado en movimiento al amanecer para prevenir la pesca ilegal. En septiembre de 2018, México incluso otorgó asistencia financiera a los pescadores locales para promover el mercado legal de totoaba criada en granjas registradas.

Desafortunadamente, estas medidas no han impedido que la pesca ilegal continúe, y que la población de vaquitas disminuya drásticamente año tras año. “La ayuda financiera se ha detenido recientemente”, dice Michaël Fontaine. Según el gobierno mexicano, las vaquitas se perdieron: incluso si se reproducían, los riesgos asociados con la endogamia eran demasiado grandes, dado el pequeño número de individuos que quedaban.

LA REPOBLACIÓN DE VAQUITAS ES POSIBLE

Entonces, ¿qué, todos los esfuerzos hasta ahora han sido en vano? ¿Está la vaquita inexorablemente condenada a desaparecer? ¡No! Un estudio coescrito por muchos autores, incluidos Jacqueline Robinson y Michaël Fontaine, y publicado en mayo pasado en la revista Science ha dado esperanza. Al secuenciar el genoma de las vaquitas, los investigadores rastrearon la historia de esta especie.

“Sabíamos que las vaquitas siempre habían sido una población pequeña”, explica Michaël Fontaine. ¡Ahora tenemos pruebas de que las mutaciones deletéreas, y por lo tanto peligrosas en caso de endogamia, han sido purgadas hace mucho tiempo!” Excelentes noticias: el bajo número de vaquitas no es un obstáculo para su supervivencia.

Otras especies animales han demostrado que tal repoblación es realmente posible. “Los zorros de las Islas del Canal, por ejemplo, han experimentado descensos catastróficos, hasta que suman solo una docena de individuos, pero desde entonces se han recuperado y sin preocupaciones relacionadas con la endogamia”, confirma Jacqueline Robinson.

Los científicos tienen otra esperanza

Los últimos censos de vaquitas se basan en sondeos acústicos que detectan los sonidos de sus sonidos de clic, los sonidos que producen para la ecolocalización. Sin embargo, estas medidas tienen un margen de error significativo. “Es posible que haya más individuos de los que medimos, tal vez 15 o 20”, espera Michaël Fontaine. Entonces se facilitaría la repoblación rápida. La vaquita se puede salvar.

Una movilización total

El caso de la vaquita es un reto difícil de superar. La lucrativa pesquería de totoaba conduce a la proliferación de procesos ilegales, que son mortales para las marsopas. Durante veinte años, sus defensores han multiplicado las acciones para tratar de salvarlos de la extinción.

2005

El gobierno mexicano ha tratado de detener legalmente el problema mediante la creación de una reserva natural donde las redes de enmalle (y la pesca, en algunos lugares) están prohibidas. El país incluso ha otorgado asistencia financiera a los pescadores para promover el cultivo de totoaba.

2016

La ONG Sea Shepherd ha lanzado la Operación Milagro: los drones detectan las redes de enmalle y los barcos las cortan. Desde marzo de 2022, la ONG ha estado acogiendo personal militar para garantizar su protección contra los piratas.

2017

CIRVA (Comité Internacional para la Salvaguardia de la Vaquita) capturó dos especímenes y trató de criarlos en recintos. Fue un fracaso: una de las dos marsopas murió de un ataque al corazón. El segundo fue lanzado muy rápidamente.

2018

La comunidad internacional trató de ejercer presión: Estados Unidos amenazó a México con boicotear sus productos pesqueros. También se han mantenido conversaciones con China para limitar el consumo de totoaba.

2019

Los científicos están dando esperanza de que si se detuviera la pesca con redes de enmalle, las vaquitas tendrían un 94% de posibilidades de sobrevivir y reconstruir una población estable, según un estudio. Y esto, a pesar de su pequeña población actual.

2022

FIGURAS PÚBLICAS están tratando de revelar al mundo el genocidio en curso en el Mar de Cortés, y así despertar conciencias políticas. Por ejemplo, el comediante y ambientalista Leonardo DiCaprio produjo el documental Sea of Shadows de 2019.

¿Pero cómo?

Lo más sencillo sería, en cuanto a los pandas, ayudarles a reproducirse en cautiverio. Esto fue realizado en 2017 por el Comité Internacional para la Salvaguardia de la Vaquita (Cirva). Un intento que terminó en fracaso. “Solo dos individuos fueron capturados, que mostraron signos de estrés extremo”, dice Phillip Morin, investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA). El primero fue liberado después de un corto período para protegerlo del trauma, y el segundo murió, después de unas horas de cautiverio, de un paro cardíaco”.

¿Por qué salvarlos, por cierto?

La desaparición de especies siempre ha marcado la historia de la vida: ¿vale la pena esforzarse tanto para salvar una? “¡Sí! exclama Anne Teyssèdre, ecologista de la Universidad de la Sorbona. Simplemente porque las presiones ejercidas por la humanidad están en la raíz del problema. Frenarlos beneficiaría a las especies afectadas, a sus vecinos y, por lo tanto, a los ecosistemas marinos. A su vez, las sociedades humanas también dependen de ello. “Y luego su desaparición podría tener efectos desastrosos en el medio ambiente. “Es difícil estimar el papel de una especie en su ecosistema, pero los principales depredadores como las vaquitas son a menudo una parte importante de él”, dice Philip Morin. No, no es solo porque son lindos …

DETENER LA CAPTURA INCIDENTAL

Por lo tanto, será necesario que las vaquitas se reproduzcan solas, en un entorno natural. Y deberían tener éxito: según el estudio de Jacqueline Robinson y su equipo, la especie tendría un 94% de posibilidades de sobrevivir y reconstruir una población estable, a pesar de su debilidad actual. Sin embargo, siempre que se detengan las capturas accesorias: si continúa una quinta parte de la captura actual en las redes, ¡esta probabilidad se reduciría al 38%!

Para salvar a las vaquitas, los humanos deben erradicar las redes de enmalle ilegales en el Mar de Cortés. Como el gobierno mexicano no puede asumir este papel solo, varias ONG se han movilizado sobre el terreno. En la parte superior de la lista, Sea Shepherd: “Desde 2016, nuestros dos barcos en el sitio han estado usando drones y dragando el fondo marino para localizar y rastrear redes ilegales”, dice Tamara Arenovich, ex miembro de la tripulación de uno de estos barcos. En 2020, la organización dijo que retiró no menos de 1.755 redes, de varios miles que probablemente se bañaban en el área, cada una de hasta 1 km de largo.

Pero ahora, un nuevo depredador ha venido a complicar la ya difícil situación: el cártel de la droga. Tentados por el precio exorbitante al que se comercializan las vejigas natatorias de la totoaba, los patrocinadores locales han comenzado a armar a los pescadores. El 31 de enero, unos cincuenta asaltantes atacaron uno de los barcos de Sea Shepherd. “Se dispararon disparos y se lanzaron varios cócteles molotov, rompiendo ventanas y causando muchos daños materiales”, dijo Arenovich. Lejos de desmantelarse, la ONG ahora alberga a seis soldados del ejército mexicano permanentemente en cada barco para garantizar su seguridad.

Sin embargo, esta escalada de violencia no es sostenible a largo plazo. Para Lorenzo Rojas-Bracho, director del Centro de Coordinación para la Investigación y Conservación de Mamíferos Marinos en México, el problema debe tomarse de raíz: “Hemos estado ofreciendo soluciones alternativas de pesca al gobierno mexicano durante más de veinte años, y son sistemáticamente rechazadas. Si se hubiera seguido nuestro consejo, la mayoría de los pescadores podrían alimentarse legalmente. Y los cárteles no tendrían poder. “

AYUDANDO A LOS PESCADORES LOCALES

Si los marineros pescan en la zona, es por necesidad: “El gobierno debe ofrecer nuevas ayudas financieras a los pescadores locales”, insiste Jacqueline Robinson. “Si se da los medios, México tiene el poder de cambiar su método de pesca”, continúa Michaël Fontaine. En lugar de dejar grandes redes de enmalle las 24 horas del día en el Mar de Cortés, los barcos podrían tirar de pequeñas redes de arrastre. Las vaquitas tienen miedo, huyen de los barcos y no quedarían atrapadas. “También se han mantenido conversaciones con China para limitar el consumo de vejigas natatorias de totoaba.

“Si relajamos nuestros esfuerzos en México, otros países seguirán este mal ejemplo” – LORENZO ROJAS-BRACHO, Director del Centro de Coordinación para la Investigación y Conservación de Mamíferos Marinos.

Todos estos esfuerzos acumulativos, si se mantienen, serán recompensados, dice Philip Morin: “En condiciones normales, una hembra da a luz a una cría cada dos años. Los modelos de nuestro estudio sugieren que la población podría recuperarse a más de 100 individuos en 20 años: ¡una recuperación rápida!” Además, la vaquita no sería la única en beneficiarse de esta asistencia humana. Las ballenas, las rayas, los tiburones y la propia totoaba se ven gravemente afectados por la pesca ilegal. “Es importante demostrar que no toleramos la corrupción. Si relajamos nuestros esfuerzos en México, otros países seguirán este mal ejemplo, y otras especies, otros ecosistemas sufrirán las consecuencias”, advierte Lorenzo Rojas-Bracho. La vaquita se convirtió, a pesar de sí misma, en la abanderada de una lucha. ¿Será su mártir?