En Sonora, un proyecto ferroviario no cumple con la consulta pública y amenaza la fragilidad de los ecosistemas

SONORA, México — Un oasis vital en el árido noroeste de México, el río Cocóspera da vida a una franja de bosque verde musgoso en el corazón del desierto de Sonora. Más abajo, se alimenta de acantilados de color óxido salpicados de cactus saguaro, llenando un embalse en la presa de Comaquito. Desde allí, fluye hacia la ciudad de Imurís, luego viaja hacia el suroeste a través de una serie de canales, llevando un suministro vital de agua a las decenas de miles de personas que viven río abajo.

Carlos Kempton Torres es un agricultor cuya familia ha dependido del agua de Cocóspera durante generaciones. A principios de este año, se enteró del plan del gobierno del estado de Sonora de construir una nueva línea ferroviaria para trenes de carga que aumentaría la capacidad del ferrocarril actual entre Guaymas, una ciudad en el sur de Sonora, y Nogales, en la frontera entre Estados Unidos y México, a unos 69 kilómetros (43 millas) al norte de Imurís.

El proyecto, que atravesaría las afueras de Imurís, también atravesaría la granja familiar de 20 hectáreas (49 acres) de Kempton Torres, así como el valle del río Cocóspera, un área protegida. Si se construyen, las vías aislarían la casa y el pozo de agua de Kempton Torres del resto de su propiedad. El desbroce y la construcción de la línea férrea están muy avanzados aguas arriba de Imurís, y aún no han llegado al municipio.

Pero Kempton Torres dice que está más preocupado por la posible amenaza al río.

“A lo largo de este tramo, dondequiera que se perfore un pozo, hay agua, agua potable”, dice, señalando hacia un campo verde. “Sin agua, no somos nada”.

Representantes del gobierno prometieron a Kempton Torres que si se construyen las vías, se remediarán los daños. Pero es escéptico: le dijeron lo mismo antes de que se construyeran dos líneas de gas natural en su propiedad. “Talaron todos los árboles y todo lo que encontraron a su paso”, dice. Hasta el día de hoy, el derecho de paso sobre las líneas de gas es estéril.

Los residentes de Imurís, con una población de poco más de 12,000 habitantes, se enteraron por primera vez del proyecto a principios de febrero, cuando una estación de radio local en Nogales lo discutió al aire. Los lugareños se pusieron en contacto con la emisora para pedir más información, y se les envió un archivo con un mapa que abrieron en Google Earth. El mapa mostraba una línea amarilla que se separaba de las vías existentes que conectan el puerto de Guaymas, en el Pacífico, con Nogales, marcadas en rojo. Las nuevas vías atravesarían Imurís, corriendo paralelas al sistema de canales de la ciudad, siguiendo el río Cocóspera hasta la presa de Comaquito, atravesando el Rancho de Conservación El Aribabi antes de desviarse hacia el norte y volver a conectarse con las vías originales. Los lugareños comenzaron a circular el archivo y algunos comenzaron a entrar en pánico: según ese mapa, las vías atravesarían casi 200 casas.

Una semana después, el gobierno de Sonora convocó a una reunión sobre el nuevo ferrocarril en la oficina del ejido del pueblo, la asociación de ejidatarios comunales.

“Cuando nosotros [el Ejército] desarrollamos o supervisamos un proyecto, buscamos las mejores opciones para que pueda completarse”, dijo Ignacio Casanova, mayor del Ejército Mexicano, a la multitud. Agregó que las vías tenían que completarse rápidamente, antes de que el presidente Andrés Manuel López Obrador deje el cargo el próximo año.

“Hemos estado trabajando en este proyecto desde hace algún tiempo. Empezamos cerca de Nogales, pero no estábamos seguros de poder terminar en el tiempo que tenemos, lo que nos llevó a buscar líneas en la misma ruta que garanticen los mejores resultados económicos y de horarios”, dijo Casanova. “Nos dicen ‘hagan esto’, y hay que hacerlo”.

Los lugareños reunidos en la sala estallaron en descontento, exigiendo ver la propuesta del proyecto.

Después de esa reunión, el gobernador de Sonora, Alfonso Durazo Montaño, miembro del partido gobernante Morena, dijo que el mapa que mostraba la primera línea era falso. Pero María Betania Martínez Ríos, concejala de la ciudad de Imurís, dice que recibió el mismo expediente el año pasado de funcionarios del gobierno estatal.

“Un proyecto que involucraba una línea de tren llegó a mi oficina, y vino del gobierno del estado”, dice en una entrevista con Mongabay. La extensión de archivo desconocida significaba que no podía abrirlo en su computadora. “Intenté abrirlo en mi celular, y cuando finalmente lo hice, vi que cruzaba por Imurís”. Más tarde fue invitada a una reunión por video realizada por el gobierno de Sonora sobre el proyecto, a la que asistió, pero dice que entendió poco de la discusión altamente técnica.

Martínez Ríos dice que más tarde le mostraron imágenes impresas de una línea de tren modificada. Todavía atravesaba la ciudad. Desde entonces no ha recibido más información sobre el proyecto, dice, ni sobre los permisos a nivel municipal, que maneja su oficina.

La información sobre el proyecto sigue siendo escasa. A principios de este año, el grupo ambientalista mexicano Defensa Ambiental Noroeste obtuvo una copia de un contrato de 91,8 millones de pesos (unos 4,5 millones de dólares en el momento de la firma) entre el Ejército mexicano y Key Capital, una empresa privada de consultoría logística con sede en la Ciudad de México. En ella, la empresa se compromete a elaborar un estudio detallado de la propuesta ferroviaria para enero de 2023. El Ejército rechazó la solicitud de Mongabay de más información, diciendo que el proyecto está “en proceso de consolidación”.

“Debería haber un proyecto ejecutivo, que debería aprobarse antes de que comiencen las obras, pero no lo tenemos”, dijo Alejandra Castro Valencia, subsecretaria de Desarrollo Urbano de la Secretaría de Infraestructura y Desarrollo Urbano (SIDUR) del gobierno del estado de Sonora.

Los informes de gastos de viaje presentados en línea por miembros de SIDUR durante los últimos 12 meses incluyen imágenes en blanco y negro de funcionarios públicos en camionetas con soldados, y revelan que a mayo de este año, la construcción de la línea férrea ya había comenzado. Durante una visita al lugar a finales de septiembre, Mongabay vio maquinaria pesada despejando el derecho de paso y rellenando los lechos de las carreteras elevadas en unos 20 km (12 millas) de un camino rural al noreste de Imurís. Hasta la fecha, no hay información pública disponible sobre si el proyecto ha sido sometido a una evaluación ambiental. Una portavoz de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) del gobierno federal dijo que carecía de información para responder a la consulta de Mongabay sobre ese tema.

La lucha por la vida, el agua y el bosque

Tres residentes de Imurís y Mongabay condujeron por la polvorienta carretera del desierto hacia el pequeño pueblo ganadero de Miguel Hidalgo, a unos 45 kilómetros (28 millas) al sureste de Nogales. Mientras nos acercábamos al centro de la ciudad, dos Humvees descapotables llenos de soldados vinieron corriendo hacia nosotros antes de alejarse a toda velocidad. Las pocas calles de la ciudad, que los lugareños llaman San Lázaro, ahora albergan remolques móviles que sirven como campos de trabajo. Según Castro en SIDUR, el Ejército construyó un nuevo centro de operaciones en la zona para supervisar el proyecto.

Los habitantes de Imurís dicen que creen que la construcción de la vía comenzó en Miguel Hidalgo, ya que el pueblo formado por ranchos escasamente poblados sería el menos propenso a oponerse a las vías. Todavía no se han tendido vías; las obras más avanzadas incluyen varios kilómetros de calzadas elevadas, que se extienden hacia el sur hacia Imurís. Más adelante, maquinaria especializada está perforando los cimientos de lo que probablemente sean puentes sobre ríos y arroyos que fluyen solo unos pocos meses al año. El despeje para el derecho de paso continúa en unos 20 km en total.

Árboles caídos ensucian la carretera que va paralela al derecho de paso a través de los remotos ranchos de Miguel Hidalgo. El desmonte casi llega a un lugar llamado San Antonio, donde solía haber un puesto de control administrado por la Agencia Nacional de Aduanas (ANAM) de México. A partir de ahí, las vías están programadas para avanzar hacia el suroeste hacia Imurís y El Aribabi Conservation Ranch, una reserva natural de 4.000 hectáreas (10.000 acres) a lo largo del río Cocóspera.

Junto con sus hijos, Carlos Robles Elías ha alejado a El Aribabi de la ganadería y lo ha llevado a la certificación como área natural protegida privada, para preservar hábitats frágiles que van desde matorrales de tierras bajas del desierto de Sonora y pastizales de mezquite hasta sabanas de encino y bosques de pino y encino de las tierras altas.

Los humedales en el rancho significan que el agua fluye río abajo durante todo el año a través del río Cocóspera, proporcionando hábitat para especies protegidas y amenazadas como ocelotes y jaguares, serpientes de cascabel, lagartos caimanes, tortugas, peces endémicos y halcones, ánades reales, águilas y más.

A lo largo de los años, Robles Elías ha tratado de prevenir y mitigar los intentos de los gobiernos federal y estatal de pavimentar y colocar oleoductos a través de sus tierras. Cuando se planeó construir una carretera para cruzar hábitats sensibles en su tierra, logró disuadir a los funcionarios estatales y federales de seguir adelante. Pero Robles Elías dice que el ferrocarril propuesto es la mayor amenaza que ha enfrentado la zona.

Dice que teme que los trenes de carga que usarán las vías contaminen todos los ecosistemas locales. “Tarde o temprano, uno de los contenedores, uno de los tanques [transportados por el tren de carga] va a tener fugas y va a contaminar el agua”, dice Robles Elías, quien ha expresado su preocupación en reuniones públicas, pero dice que el gobierno no está escuchando. También dice que las huellas afectarían a la vida silvestre local.

Los conservacionistas comparten su preocupación. “Por un lado está la disponibilidad de agua para la gente y para la naturaleza”, dice Mirna Manteca, codirectora del Programa del Noroeste de México de Wildlands Network, una ONG conservacionista. “Pero no se trata solo del agua, también se trata del hábitat ribereño, que es un oasis para la fauna de esta región. Estamos en un desierto, estos son ecosistemas áridos, y toda la estructura de los bosques ribereños es crítica para muchas especies”.

Según Manteca, el río Cocóspera ayuda a los jaguares y otros animales a navegar por su hábitat. “El impacto no termina cuando se construye el proyecto”, dice. Se queda en la forma de fragmentación y degradación del hábitat natural en esta área, que es tan importante para tantas especies”.

Los vecinos de Robles, Elías e Imurís han propuesto una línea alternativa que no siga el río ni atraviese su pueblo. Pero, dicen, es difícil movilizar a la gente con tan poca información disponible.

Mientras tanto, la construcción continúa sin interrupciones. “Ya han marcado el área donde las huellas pasarán por la propiedad de mi primo, desde la entrada principal hasta el albergue donde nos conocimos”, escribió Robles Elías en un correo electrónico a Mongabay a principios de octubre. “Me dicen que NO HAY SOLUCIÓN y que no hay vuelta atrás”.