Tomado de: The National Interest
El nacionalismo de los recursos está de nuevo sobre la mesa para los formuladores de políticas en América Latina y se centra en gran medida en los minerales críticos, en particular el litio, una sustancia blanca escamosa necesaria para la gran transición energética. Las empresas internacionales y los inversores a menudo asocian el nacionalismo de recursos con la incautación de sus activos por parte de gobiernos izquierdistas utilizando una retórica nacionalista enojada. Al mismo tiempo, muchos gobiernos latinoamericanos se ven obligados a gestionar un panorama económico cambiante que incluye equilibrar el cambio climático, la seguridad energética y una distribución equitativa de la recompensa. El movimiento para crear nuevos regímenes regulatorios para la extracción de litio (y otros minerales críticos y metales de tierras raras), junto con la refinación y la producción de baterías, va a ser complicado. También será diferente de un país a otro y eclipsado por la geopolítica, especialmente entre China, el peso pesado en el juego, y Occidente que juega a ponerse al día.
Según los pronósticos de Bloomberg NEF, el valor del litio extraído podría alcanzar los $ 11 mil millones para 2035. Sin embargo, el valor agregado después de refinar, procesar y mezclar con otros minerales (como el cobalto y el níquel), la batería y los paquetes de baterías que contienen estos puestos en vehículos eléctricos e instalaciones de generación de electricidad, podría valer $ 7 billones en el mismo año. Quienquiera que lidere la cadena de suministro global de litio muy probablemente dominará la transición de energía verde económica y estratégicamente crítica. Hoy en día, este lugar pertenece a China.
Aunque extrae solo el 13 por ciento del litio del mundo, China controla el 44 por ciento de la producción mundial de productos químicos de litio y el 70 por ciento de la fabricación de celdas de batería. Además, China también domina el mercado mundial de vehículos eléctricos (EV). Tiene más de 300 compañías de fabricación de vehículos eléctricos que ofrecen vehículos por un promedio de $ 35,000, un precio significativamente más competitivo que los fabricantes de automóviles occidentales, la mayor parte de sus ofertas son modelos de lujo con un promedio de $ 60,000 en Europa y $ 70,000 en los Estados Unidos.
Occidente está muy por detrás de China en todo esto. Si bien se están asignando esfuerzos y capital considerables en los Estados Unidos para impulsar la minería, refinación y fabricación de baterías de litio, solo una mina está en funcionamiento. Las necesidades manufactureras de Estados Unidos en 2021 fueron satisfechas por las importaciones de Argentina (51 por ciento de todas las importaciones), Chile (40 por ciento), China (4 por ciento) y otros. Dada su fuerte dependencia externa de fuentes extranjeras, sigue siendo imperativo para los Estados Unidos, así como para otros países occidentales, aumentar el comercio y la cooperación con aliados y socios para reducir las interrupciones. La naturaleza crítica de esto fue captada por el fundador y CEO de EnergyX, con sede en Estados Unidos, Teague Egan, quien ha estado activo en el triángulo del litio: “Para los Estados Unidos, la protección de la cadena de suministro de materiales críticos para baterías como el litio es fundamental para la seguridad nacional, ya que estos metales son fundamentales para la transición de energía renovable y los sistemas de defensa”.
El triángulo de litio
En este contexto, la necesidad de asegurar la cadena global de suministro de litio pone a América Latina en el punto de mira. La región posee algunas de las reservas más grandes del mundo de minerales críticos, cobre (Chile y Perú), grafito (Brasil) y litio. En cuanto a este último, el “Triángulo del Litio”, una región que comprende Argentina, Bolivia y Chile, representa más del 60 por ciento de las reservas mundiales de litio y el 31 por ciento de la producción mundial en 2021. Aunque queda mucho por ver, a medida que la transición de la energía verde se acelera y la demanda de litio aumenta, el mapa del régimen regulatorio regional está comenzando a tomar forma. Desde la nacionalización hasta las asociaciones público-privadas o modelos más favorables a las empresas, los gobiernos de toda la región se están moviendo rápidamente y adoptando diferentes modelos para desarrollar sus políticas nacionales de litio.
En abril de 2023, el presidente chileno Gabriel Boric llamó la atención de las empresas mineras internacionales cuando anunció que su gobierno consideraba que el litio era estratégicamente importante y que iba a tomar una participación de control en ese sector, que algunos asociaron con la nacionalización. Boric tuvo mucho cuidado de evitar el uso de la palabra nacionalización y enfatizó que su motivación es hacer que la producción de litio sea más sostenible (y verde) y generar mayores ingresos para el país. El mecanismo previsto sería una empresa estatal de litio, basada en el modelo de Codelco, la empresa estatal insignia del cobre de Chile.
Cuidado de los dientes
A pesar de la reacción mixta sobre los planes de Chile, las dos compañías más grandes que ya están activas en el sector del litio, Albemarle, con sede en Estados Unidos, y SQM, con sede en Chile (parcialmente propiedad de Tianqi Lithium Corp. de China), han indicado que están hablando con el gobierno. Otras empresas han manifestado su interés en entrar en el sector. Dicho esto, los inversores son más cautelosos con Chile debido a las preocupaciones sobre tener que renegociar sus contratos, así como la incertidumbre en cuanto a la legislación necesaria en el Congreso.
Argentina está adoptando un enfoque diferente. La inversión extranjera en el sector del litio es más bienvenida, especialmente porque es una de las pocas luces brillantes en una economía por lo demás profundamente problemática. Esto es ayudado por la cooperación tanto del gobierno federal como de los gobiernos provinciales. En 2022, las exportaciones mineras de Argentina aumentaron a un máximo histórico de $ 3.86 mil millones, impulsadas por $ 700 millones en exportaciones de litio, que aumentaron en un impresionante 234 por ciento año con año.
Al igual que otros productores latinoamericanos de litio, Argentina necesita capital extranjero y experiencia en el desarrollo de su industria. También quiere ser parte de la cadena de suministro de valor agregado, que comienza a materializarse con la creación de la primera fábrica de baterías de América Latina, una empresa lanzada por la empresa estatal de investigación energética, Y-TEC, que será abastecida por litio producido localmente por la empresa estadounidense Livent. La fábrica de baterías planea comenzar a operar en septiembre de 2023.
Argentina celebra elecciones nacionales en octubre de 2023 y el litio es parte del debate, con varias voces a favor de algún tipo de nacionalización y otras que prefieren un régimen de inversión abierto. Teniendo en cuenta la naturaleza problemática de la economía del país (con una inflación del 7,3 por ciento en junio y con una proyección de una tasa anual del 142 por ciento y un desempleo cercano al 7,0 por ciento), puede haber una renuencia a manipular un sector que se está expandiendo rápidamente. También hay dudas sobre si la planta de baterías continuará si gana una coalición de partidos más favorable al mercado.
El último país en el Triángulo del Litio es Bolivia, que desde la nacionalización de la industria del gas natural del país en 2006 ha seguido un modelo de desarrollo estatista. En 2008, el presidente izquierdista Evo Morales nacionalizó la industria del litio de Bolivia y finalmente creó la empresa estatal, Yacimientos de Litio Bolivianos (YLP). El mandato de YLP es llevar a cabo la cadena completa de producción de litio, incluida la exploración, el desarrollo, la industrialización y la comercialización. A pesar de la creación de la compañía, Bolivia ha fallado en los esfuerzos para atraer empresas extranjeras, la minería de litio ha sido insignificante y el negocio de baterías del país no se ha lanzado. El financiamiento del YLP y los desafíos técnicos han obligado al gobierno a permitir algún tipo de participación del sector privado.
Tres acuerdos de litio se alcanzaron a principios de 2023 entre el gobierno izquierdista del presidente Luis Arce con compañías chinas y rusas, con un total combinado de $ 2.8 mil millones en nuevas inversiones. Estas compañías tienen un desafío masivo para capturar las 100,000 toneladas previstas de carbonato de litio anualmente para 2025 y construir una planta de baterías, así como una posible planta de vehículos eléctricos. Bolivia exportó un mínimo de 617 toneladas de litio en 2022, y hay cuestiones tecnológicas sustanciales y resistencia local a la minería.
Los otros jugadores de litio en las Américas
Si bien Argentina, Bolivia y Chile son los principales actores en la producción de litio, México se está moviendo hacia el sector y asegurándose de que el metal permanezca bajo control estatal. En 2019, se encontró un gran depósito en Sonora, un proyecto emprendido por Ganfeng Lithium de China. En abril de 2022, el presidente Andrés Manuel López Obrador (AMLO) declaró que “no permitiría que los extranjeros exploten el litio”, aprobando una ley que proclamó los depósitos de litio del país como propiedad nacional y estableció una empresa estatal, LitioMex. Sin embargo, no se conoce el alcance total de las reservas de litio de México, el país carece de la experiencia para extraer litio de arcillas (como en Sonora) de una manera rentable. Quedan preguntas con LitioMex sobre el considerable capital necesario para la exploración y llegar a la etapa de extracción.
Brasil y Perú, que representan solo el 2,9 por ciento de los recursos de litio de América Latina, están buscando activamente desarrollar el sector. Ambos países se consideran favorables a los inversores.
En Brasil, el gobierno del presidente Lula da Silva espera transformar el Valle de Jequitinhonha, hogar del 85 por ciento de las reservas de litio del país y uno de los municipios más pobres ubicados en el estado nororiental de Minas Gerais, en la cara de la emergente industria de litio de Brasil. Brasil también ha lanzado un “Valle del Litio”, una iniciativa conjunta con inversionistas extranjeros para atraer inversiones para desarrollar industrias mineras y de procesamiento de litio y avanzar en los objetivos de desarrollo social en la región.
El sector minero de Perú es fundamental para la economía y ha atraído a compañías como American Lithium, que irónicamente es una compañía minera canadiense. La compañía acordó invertir $ 700 millones en Falchani, un proyecto de litio ubicado en el distrito de Puno, cerca de la frontera con Bolivia. Sin embargo, la inestabilidad política en curso de Perú, parte de la cual se ha extendido a las regiones mineras, está haciendo que otros inversores sean más cautelosos.
Factores determinantes
Es probable que haya cuatro factores que dominen el entorno de políticas de litio en los próximos años.
En primer lugar, la demanda de litio va a aumentar, impulsada por una mayor demanda de baterías y vehículos eléctricos. Según Statista, en 2022 el mundo produjo solo 130,000 toneladas, y se estima que se necesitarán entre 250,000 y 450,000 toneladas para una economía estadounidense electrificada. No importa cuánta producción se agregue de lugares como África, América Latina todavía tiene la mayor concentración de reservas de litio del mundo y es probable que siga siendo estratégicamente importante. Además, América Latina tiene una ventaja comparativa sobre la producción africana, ya que su sector está en funcionamiento o en el estado de las nuevas empresas; Según la Agencia Internacional de Energía, las minas de litio que comenzaron a operar entre 2010 y 2019 tardaron un promedio de 16,5 años en desarrollarse. África puede tener litio, pero las operaciones no están en funcionamiento, y no lo estarán por un tiempo.
https://nationalinterest.org/feature/whose-lithium-latin-americas-struggle-between-investment-and-sovereignty-206717
