En América Latina se habla de una OPEP para el litio

Para los expertos de la industria minera Chile, Argentina y Bolivia son el “triángulo del litio”. Se estima que los tres países sudamericanos poseen casi la mitad de las reservas conocidas de este metal, actualmente muy importante para la economía mundial. Menos abundantes pero aún significativos son los yacimientos en México, Perú y Brasil. Dados los enormes recursos, estos países latinoamericanos quieren poder determinar los precios de venta en el mercado mundial para su propio beneficio y evitar la explotación de empresas extranjeras siguiendo el modelo de la OPEP+, es decir, la organización de países exportadores de petróleo, mencionada tanto por el presidente de México Andrés Manuel López Obrador como por el de Bolivia Luis Arce.

El litio es un mineral esencial para la transición energética y, en particular, para la producción de baterías recargables que alimentan vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes. Es apodado “oro blanco” no tanto por su rareza (es el 21º elemento más abundante en la Tierra), sino porque todavía no hay certeza de que la oferta de litio refinado y procesado satisfaga la futura demanda global, que según la Agencia Internacional de Energía (AIE) podría aumentar hasta 42 veces para 2040. Esta estimación convenció a la Comisión Europea para incluirla en la lista de minerales considerados críticos y presentar la Ley de Materias Primas Críticas, una serie de medidas para garantizar un suministro seguro y diversificado de materias primas útiles para la transición energética europea.

Arce dijo el 23 de marzo que sería una buena idea crear una política conjunta de litio con otros países latinoamericanos. Desde la década de 1990, Bolivia, que posee el 21 por ciento de los recursos mundiales de litio, siempre ha mantenido la gestión de las reservas bajo el control de la empresa pública Yacimientos de Litio Bolivianos, eligiendo no trabajar con compañías mineras extranjeras. Sin embargo, la estrategia de nacionalizar la industria, es decir, transferir la propiedad y el control al Estado, comprometió el desarrollo de la producción nacional.

De 2018 a 2022, Bolivia produjo solo 1.400 toneladas de litio, mientras que Australia, que posee menos de la mitad, se ha convertido en el mayor productor del mundo con una capacidad de producción de 333.000 toneladas por año. El litio boliviano es hoy uno de los más difíciles de extraer debido tanto al costo como a la ineficiencia del proceso. Esto ha hecho que la producción boliviana sea menos rentable que la de Chile, actualmente el segundo mayor productor mundial, y Argentina.

Casi un mes después de la declaración de Arce, Gabriel Boric, el presidente más izquierdista que Chile haya tenido, anunció a la prensa un plan para nacionalizar la producción chilena de litio con el objetivo de fortalecer el sector utilizando métodos de extracción más sostenibles para el medio ambiente.

A diferencia del rígido enfoque boliviano, el gobierno chileno planea fusionar la producción de las dos grandes compañías mineras activas en el desierto de Atacama, la estadounidense Albemarle y SQM (Sociedad Química y Minera de Chile), en una sola empresa controlada por el Estado, sin perder la inversión y la experiencia de las empresas extranjeras. Sin embargo, economistas como Bernardo Fontaine, de la Universidad Católica de Chile, creen que la elección de Boric podría alienar a los inversores privados, poco entusiastas por dejar que el sector público maneje la mayoría de sus asuntos.

México ya había nacionalizado sus reservas de litio en 2022, aún por explotar, y en febrero el presidente López Obrador confió su gestión a la Secretaría de Energía. Según la división mexicana de la Cámara de Comercio Internacional, una organización comercial que representa a empresas de todo el mundo, la ley de nacionalización violaría las obligaciones comerciales con una docena de compañías extranjeras que poseen licencias para explorar posibles depósitos de litio. Es posible que el gobierno mexicano tenga que compensar a las empresas que tienen las concesiones mineras.

Entre las décadas de 1950 y 1980, los países productores de petróleo como Venezuela y Arabia Saudita, opuestos a las reducciones de precios decididas por las multinacionales del sector, decidieron aumentar gradualmente la participación estatal en sus industrias y crearon la organización de países exportadores de petróleo para llevar a cabo estrategias grupales. Los países de la OPEP ahora producen el 40 por ciento del petróleo mundial y regulan los precios reduciendo o aumentando la producción.

Teóricamente, América Latina podría seguir un camino similar, particularmente si las empresas trasladaran las partes más rentables de la cadena de suministro -como el procesamiento y la producción de componentes de baterías que actualmente tienen lugar principalmente en China- a países como Bolivia, que por ahora exportan principalmente litio crudo. Para los líderes latinoamericanos, hablar de una OPEP para el litio significa esperar que la economía vinculada a este mineral se desarrolle como la del petróleo y que las mayores ganancias derivadas de su extracción y refinación contribuyan a los ingresos estatales, evitando enriquecer solo a las empresas mineras extranjeras como sucedió en el pasado.

Sin embargo, también hay varias razones por las que las cosas podrían ser diferentes. En primer lugar, el litio no es una materia prima como el petróleo, que es un producto generalmente homogéneo, lo que significa que no hay diferencias significativas en términos de calidad entre los distintos productores. El litio refinado tiene un precio de acuerdo con el grado de pureza en el que se encuentra, y aunque se proyecta que la demanda anual mundial alcance los 4 millones de toneladas para 2030, todavía se comercializa como un producto químico especializado. Esto hace que sea más difícil fijar los precios según las necesidades, como lo hace la OPEP + con el petróleo.

En segundo lugar, no es seguro que en el futuro los países del “triángulo del litio” sigan representando un tercio de la producción mundial. Se espera que la proporción disminuya en las próximas décadas. Esto se debe en parte al hecho de que los altos precios del litio hacen que las inversiones sean rentables y, en consecuencia, la exploración de depósitos y el desarrollo de la producción serán más accesibles económicamente: incluso en Italia, por ejemplo, se están estudiando depósitos potenciales.

Luego están las dificultades técnicas relacionadas con los factores geológicos a considerar. Los recursos de litio de América del Sur se encuentran en lagos subterráneos que se encuentran en una condición de salmuera, es decir, cerca de la saturación, cuando las sales disueltas en el agua están cerca de la cristalización. Para obtener el litio, el agua se bombea a la superficie y se evapora en grandes tanques. La solución salina resultante se procesa aún más hasta que el litio esté listo para ser refinado. Este proceso es lento e implica el consumo de grandes cantidades de agua. Solo en Chile ya se han evaporado más de 455 mil millones de litros de agua, pero en perspectiva incluso se habla de 1.500 billones de litros solo para el desierto de Atacama, que ya es uno de los lugares más secos del mundo.

Asustadas por las políticas de nacionalización de la industria y los obstáculos técnicos, las compañías mineras internacionales podrían explorar nuevos depósitos en otros lugares, poniendo en peligro los planes latinoamericanos de formar una OPEP de litio.