La histórica matanza de bisontes de las Grandes Llanuras tuvo sorprendentes consecuencias duraderas para los nativos americanos

La gran matanza del bisonte norteamericano es bien conocida, pero un estudio reciente ha demostrado que este inmenso sacrificio tuvo impactos significativos y duraderos en los nativos americanos que dependían de ellos. Esta foto fue tomada en 1892 y muestra una pila de cráneos de bisontes americanos en Detroit esperando ser molidos para fertilizante o carbón.

Cuando los bisontes norteamericanos fueron sacrificados a finales del siglo 19, los nativos americanos que confiaron en ellos experimentaron consecuencias inmediatas y graves que están bien documentadas. Investigaciones recientes muestran ahora que estos pueblos indígenas no solo experimentaron una pérdida significativa de altura después del exterminio, sino también un aumento en la mortalidad infantil y un cambio en su bienestar material que todavía está presente hoy en día.

La muerte del bisonte norteamericano

Es bien sabido que el bisonte norteamericano fue un recurso fundamental para los nativos americanos de las Grandes Llanuras, el Noroeste y las Montañas Rocosas. Más que solo comida, el animal fue utilizado en casi todas las facetas de la vida, desde hacer ropa, mantas y alojamientos de su piel, hasta usar sus huesos como herramientas. Desafortunadamente, también es bien sabido que, a finales del siglo 19, el bisonte estaba casi extinto debido a la expansión de Estados Unidos en el oeste.

Las cifras relacionadas con esto son asombrosas. En 1870, había al menos 10 millones de bisontes en la manada sur de las llanuras de América del Norte, pero menos de 20 años después, su número se había desplomado a solo 500 especímenes silvestres. La matanza fue impulsada principalmente por la economía y la demanda de tierras de los colonos. Al principio, la introducción del ganado por parte de los granjeros estadounidenses llevó a la competencia por el espacio con estos animales errantes, pero luego, en la década de 1870, fueron cazados específicamente por sus pieles, que podrían curtirse más fácilmente debido a los desarrollos en la industria del cuero.

Los animales también fueron cazados por deporte o simplemente fusilados por estar en el camino: los trabajadores ferroviarios mataban bisontes si se reportaba una manada cerca de cualquier vía, para que no impidieran el viaje de un tren. El Ejército de los Estados Unidos también alentó sus muertes, ya que el gobierno federal entendió que el sacrificio de bisontes controlaría a las poblaciones nativas. El general William Tecumseh Sherman, junto con muchos otros líderes militares, creía que los cazadores de bisontes “hicieron más para derrotar a los [nativos americanos] en unos pocos años que los soldados en 50 años”.

Las secuelas

Antes de la disminución en el número de bisontes, las poblaciones indígenas dependientes de bisontes se encontraban entre las personas más acomodadas del continente americano. Ha habido investigaciones académicas significativas que sugieren que sus niveles de vida eran iguales, si no mejores, que sus contemporáneos europeos. Pero la pérdida del bisonte tuvo efectos negativos sustanciales y duraderos en estas personas.

Era bien sabido en ese momento que las comunidades de nativos americanos enfrentaban una desnutrición y hambre significativas debido a la pérdida de estos animales. Hay evidencia de que tuvieron que recurrir a comer caballos, mulas, comida sucia e incluso ropa vieja para evitar el hambre. La pérdida de este recurso representó una pérdida de medios de vida y estabilidad que había durado siglos.

Según un artículo reciente escrito por Donn L. Feir, profesor asociado en el Departamento de Economía de la Universidad de Victoria, y sus colegas, las sociedades dependientes de bisontes experimentaron una disminución de 2-3 centímetros (0.8-1.2 pulgadas) en la altura en relación con otras naciones nativas americanas que no dependían de los animales. Esto eliminó efectivamente una ventaja de altura que había estado presente antes de la matanza.

Los datos para esto fueron recopilados por el antropólogo físico Franz Boas entre 1889 y 1903, quien registró la altura, el género y la edad de casi 9,000 nativos americanos.

El equipo también ha demostrado que la eliminación del bisonte resultó en tasas sustancialmente más altas de mortalidad infantil (casi un 16 por ciento más altas) en la primera parte del siglo 20.

Los resultados también muestran que las naciones dependientes de bisontes experimentaron un desplazamiento ocupacional a gran escala que ha tenido implicaciones duraderas. A finales del siglo 20 y hasta el presente, el ingreso per cápita se ha mantenido un 25 por ciento más bajo en promedio para las naciones que anteriormente dependían de los bisontes.

Según los autores, “esta brecha persistente no puede explicarse por las diferencias en la productividad agrícola, el autogobierno o la aplicación de la Ley Dawes”, que obligó a los nativos americanos a adoptar sistemas europeos americanos de asignación de tierras y a asimilarse con la cultura de este último.

“Proporcionamos evidencia de que este choque histórico alteró el camino dinámico del desarrollo para las naciones anteriormente dependientes de bisontes”, explican los autores. “Demostramos que el acceso limitado al crédito limitó la capacidad de las naciones bisonte para adaptarse a través de la reespecialización y la migración”.

La pérdida del bisonte fue un evento histórico único, pero los grandes choques económicos regionales no lo son. Como tal, las experiencias de las personas anteriormente dependientes de los bisontes proporcionan información importante sobre cómo los choques económicos pueden tener implicaciones persistentes durante décadas, especialmente en ausencia de acceso a otros recursos financieros.

“Las grandes perturbaciones económicas tienden a ser mitigadas por la capacidad de las sociedades para ajustarse con el tiempo; sin embargo, en lugar de converger a los resultados económicos de otras naciones indígenas, las naciones dependientes de bisontes han experimentado niveles más bajos de ingreso per cápita en el presente”.

La inversión en la fortuna demostrada por este estudio proporciona una explicación valiosa para la agrupación geográfica de la pobreza observable entre las diversas comunidades indígenas de América del Norte. Según Feir y sus colegas, esta es “una contribución de primer orden para comprender los procesos que han resultado en que las comunidades nativas americanas de las Grandes Llanuras tengan algunos de los ingresos más bajos de los Estados Unidos”.

“Argumentamos que la rápida pérdida del bisonte, combinada con el acceso limitado al crédito, alteró el camino dinámico del desarrollo para las naciones anteriormente dependientes del bisonte. Esto explica un rompecabezas de larga data con respecto a la pobreza relativa de las naciones indígenas en el interior de América del Norte hoy en día”.

El estudio se publica en The Review of Economic Studies.