La temperatura y la sequía están afectando el comportamiento del bisonte americano

El bisonte americano (Bison bison) es uno de los animales más poderosos y resistentes de la Tierra. Parecería casi indestructible, pero un nuevo estudio publicado en la plataforma editorial Wiley Online Library ha demostrado que tiene sus vulnerabilidades: la temperatura y la sequía extrema afectan los movimientos de las manadas de bisontes que tienden a resguardarse de tales fenómenos. El problema, sin embargo, es que su hábitat natural se ha reducido drásticamente, entonces, ¿dónde pueden encontrar refugio?

Estamos hablando de un animal que pesa de media entre 700 y 800 kg y que puede alcanzar incluso los 3,5 m de altura. En ambos sexos, por si fuera poco, hay cuernos curvos de hasta 60 cm de largo que utilizan en la lucha por la supremacía dentro de la manada y para defenderse de los depredadores. Vive en valles fluviales, pastizales y llanuras y, a juzgar por su poderosa apariencia, se puede decir que encarna este entorno tanto en espíritu como en forma. Por otro lado, incluso su nombre científico, Bison bisonte, parece evocar un eco digno de su majestuosidad.

Esta impresionante especie originaria de América del Norte casi se ha extinguido debido a causas antropogénicas, con una combinación de caza y sacrificio comercial excesivo en el siglo XIX, y la introducción de enfermedades bovinas a través de la interacción con el ganado doméstico. Con una población de más de 60 millones a finales del siglo XVIII, la especie se había reducido a sólo 541 animales en 1889. Así fue como a mediados del siglo XX se llevaron a cabo los primeros esfuerzos de conservación que permitieron renacer al bisonte. A través de múltiples reintroducciones, actualmente hay alrededor de 20000,<> individuos y la población más grande parece estar presente en el Parque Nacional de Yellowstone.

¡Imagina que estás visitando este parque y, de la nada, te encuentras muy cerca de un gigantesco y poderoso ejemplar de bisonte americano! ¿Puedes creer que hay algo que podría poner en riesgo la existencia de tal especie?

A primera vista, de hecho, el bisonte parece un animal hecho para resistir los fenómenos ambientales con su poder y pelaje grueso, pero, desafortunadamente, sus características físicas no son suficientes. Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Oklahoma ha demostrado que el aumento de la temperatura y la sequía extrema que se combinan entre sí y con el hecho de que la mayoría de las manadas de bisontes ahora están confinadas a fracciones que alguna vez fueron mucho más grandes, podría plantear un desafío para el manejo de la especie. dijo McMillan, profesor asistente de agronomía y horticultura en Nebraska.

Cuando se llevan a cabo reintroducciones, especialmente de animales grandes, es estrictamente necesario asegurarse de que el entorno de reintroducción sea adecuado para la recepción de la especie. “En este momento en que estamos viendo cambios extremos en el clima, probablemente tengamos que repensar cómo están estructurados estos paisajes y si realmente satisfacen o no las necesidades fisiológicas básicas de estos animales”, dijo McMillan.

¿Cómo llegaron los eruditos a esta conclusión? Después de analizar los datos de movimiento de 33 bisontes de llanuras de dos sitios diferentes en Oklahoma: el Refugio de Vida Silvestre de las Montañas Wichita en la parte suroeste del estado y la Reserva Tallgrass Prairie cerca de su frontera norte. Cada uno de los bisontes llevaba collares equipados con GPS que rastreaban su ubicación cada 12 minutos durante varios años. Asociar estos datos con la temperatura, la precipitación, el viento y otras variables registradas por las estaciones meteorológicas cercanas, así como las lecturas de humedad del suelo que revelan sequía en ambos sitios, permitió al equipo establecer vínculos entre el movimiento del bisonte y el clima.

Surgió que, entre los diversos factores analizados, la temperatura es el fenómeno que más ha influido en los movimientos de los rebaños. Cuando aumenta unos pocos grados, los movimientos del bisonte casi se duplican, pero si se alcanza una cierta temperatura umbral, entonces el bisonte obtiene un comportamiento opuesto al anterior. El aumento en el movimiento relacionado con la temperatura sugiere que los animales estaban buscando hierbas que crecieran mejor en climas cálidos. La reducción en los viajes frente al calor excesivo, por otro lado, sugiere que descansaron y se enfriaron en lugares donde el agua estancada y la sombra de los árboles cercanos impidieron el equivalente de lo que para los humanos representa un golpe de calor.

El equipo también analizó el efecto de la sequía mostrando que, al igual que con la temperatura, los bisontes tienden a alejarse del lugar donde actúa este fenómeno una vez que se supera un cierto umbral de sequía.

Pero, ¿dónde se refugian si su hábitat ha disminuido drásticamente? Ese es precisamente el problema. Estos hallazgos justifican la necesidad de prestar atención a lo que los bisontes están comunicando a través de su comportamiento. Aunque el tamaño y la belleza natural de los parques nacionales y otras áreas protegidas pueden parecer ofrecer todo lo que este animal necesita, el hecho de que los especímenes todavía estén tratando de irse parece sugerir lo contrario.

“Entonces es una cuestión ética para nosotros”, dice McMillan. “¿Somos realmente éticos si obligamos a estos animales a vivir en un paisaje que puede no ser adecuado para ellos en el futuro? El hecho de que los bisontes estuvieran históricamente en Yellowstone es irrelevante para la probabilidad de que persistan allí en el futuro porque hoy es completa y fundamentalmente diferente de ayer”.