Tomado de: Courthouse News Service
SAN FELIPE, México (CN) — Cuando baja la marea en San Felipe, los turistas ceden la playa a los pescadores. Las plataformas que transportan barcos surcan constantemente la amplia franja de arena expuesta por las aguas en retroceso del Golfo de California hasta mucho después de que se ponga el sol.
Los visitantes que exprimen mayonesa de chipotle en tacos de camarones en los restaurantes frente al mar ignoran en gran medida que el ajetreo y el bullicio en la esquina inferior de su pintoresca vista de salida de la luna es parte de una red ilegal de comercio internacional de vida silvestre que amenaza la supervivencia del mamífero marino más pequeño del mundo, la vaquita marina.
Las cosas no se han visto bien para la vaquita durante décadas, pero los últimos años han llevado a la especie al borde de la extinción. Endémica y exclusiva de la parte superior del Golfo de California, la marsopa se ha convertido en una desafortunada captura incidental de las operaciones de pesca en el área, principalmente la captura ilegal de totoaba.
Catalogada como Vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la totoaba es un gran miembro de la familia de los tambores cuya vejiga natatoria es apreciada en la medicina tradicional china por sus supuestos beneficios para la salud.
Con vejigas natatorias de totoaba, también llamadas fauces de pescado, que alcanzan alrededor de $ 4,000 por libra en el mercado negro, el producto ha sido apodado la “cocaína del mar” y, como un parásito, el elemento criminal en el área de San Felipe ha engordado con ganancias fáciles. Una demanda presentada por ambientalistas contra el Departamento del Interior de los Estados Unidos en diciembre pasado afirmó que se sabe que las fauces de pez totoaba se venden por hasta $ 100,000 por kilogramo.
Aunque las vaquitas pueden enredarse en redes de enmalle para camarones y peces más pequeños también, las redes utilizadas para enganchar totoaba son las más mortales, según el especialista en vaquitas líder en el mundo, Lorenzo Rojas-Bracho.
Él y otros biólogos estiman que podrían quedar tan solo ocho vaquitas. La UICN lo ha etiquetado como En Peligro Crítico, y poco se está haciendo para controlar la actividad ilícita que está empujando a la especie más cerca de esa clasificación final: Extinta.
“La corrupción y su impunidad gemela malvada son lo que está llevando a la vaquita a la extinción”, dijo Rojas-Bracho, director del equipo de ballenas del grupo conservacionista canadiense Ocean Wise.
Desafortunadamente para la vaquita, y para los exportadores mexicanos de productos legales de vida silvestre, la corrupción y la total falta de consecuencias para ella han llevado la situación a un punto crítico, a pesar de los mejores esfuerzos del país para salvar a la vaquita.
A finales de marzo, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) sancionó a México por no frenar la pesca y el comercio ilegales que están diezmando a la vaquita. México presentó un plan de acción que esperaba cumpliera con las recomendaciones de la CITES para proteger a la vaquita en febrero, pero fue rechazado por inadecuado.
México prohibió la pesca de totoaba en 1975, una prohibición que sigue vigente hasta el día de hoy. En 1977, la totoaba se convirtió en el primer pez en ser incluido en la lista CITES de especies cuyo comercio está permitido solo en circunstancias excepcionales.
Las últimas sanciones prohíben a México exportar productos vegetales y animales regulados por el acuerdo CITES, los más lucrativos de los cuales son la madera de caoba, el cuero de cocodrilo, las tarántulas, los reptiles mascotas, los cactus y otras plantas.
La prohibición tomó por sorpresa a estas otras industrias exportadoras. Una granja de cocodrilos en Veracruz que exporta el cuero del animal aún no estaba al tanto de la prohibición a principios de abril, y un exportador de caoba en Quintana Roo dijo que su cooperativa local ahora está luchando para encontrar más compradores en México.
“Ahora estamos en la peor situación posible”, dijo Rojas-Bracho. “La peor situación para la vaquita, la peor situación para los pescadores y, ahora con el tema CITES, también es muy mala para los grupos que exportan maderas preciosas u otros productos en la lista CITES”.
El Fondo Mundial para la Naturaleza dijo en un comunicado que si bien apoya las sanciones, también está preocupado por las consecuencias que podrían tener para los exportadores de productos de vida silvestre comercializados legalmente.
“La resolución CITES afecta la economía de las familias y comunidades mexicanas que se ganan la vida, legalmente y de acuerdo con los marcos regulatorios, exportando flora y fauna silvestres”, dijo la organización, instando a las autoridades a tomar medidas significativas para detener la pesca ilegal de totoaba.
La corrupción impregna no solo las agencias federales de pesca y protección ambiental, sino también las cooperativas locales y la marina, a la que se le ha encomendado la tarea de hacer cumplir la ley. Los marineros detienen momentáneamente las operaciones de pesca ilegal cuando son vistos, pero rara vez hacen arrestos, según informes de pescadores y biólogos.
Esto ha permitido que delincuentes profesionales se apoderen del juego de pesca en San Felipe. Pregúntele a un pescador que merodea por la grada en el extremo norte de la playa y lo más probable es que diga algo similar a lo que José Juan Hernández le dijo a Courthouse News una tarde reciente: “La vaquita es un mito”.
Él y dos compañeros pescadores culparon a casi todas las demás partes interesadas en la situación, excepto a ellos mismos, mientras preparaban sus botes en un terreno baldío a un par de cuadras de la playa principal de San Felipe.
“Todo esto es culpa del mal gobierno y de los grupos de interés gringos”, dijo el pescador José Manuel Robles. “Nosotros somos los que tenemos que vivir aquí”.
Incluso después de alegar que la vaquita marina no existe, atribuyeron la inminente extinción del animal a factores como el goteo de agua del río Colorado, una mina de oro cercana propiedad del hombre más rico de México, Carlos Slim, o la prospección de petróleo en el golfo.
Varios otros pescadores abordados al azar tenían acusaciones similares, la mayoría de los cuales se inclinaban hacia la teoría del agua del río Colorado. La ciencia, sin embargo, no apoya sus afirmaciones.
“No hay un solo documento que demuestre que la falta de flujo del río Colorado ha impactado las tasas de supervivencia de la vaquita, las tasas de mortalidad o las tasas de natalidad”, dijo Rojas-Bracho.
Los pescadores que intentan sobrevivir en un día de trabajo honesto se han vuelto pocos y distantes entre sí en San Felipe, y aquellos que lo hacen enfrentan un gran riesgo. Los miembros de la cooperativa pesquera local Pesca ABC, que promueve prácticas de pesca responsable, estimaron que hasta nueve de cada 10 pescadores en San Felipe son “bucheros”, elementos de grupos criminales que se benefician de las vejigas natatorias de totoaba, conocidas como “buches”.
Un pescador local a quien Rojas-Bracho describió como un diseñador de artes “genio” demostró recientemente que sus redes y prácticas alternativas personalizadas podían atraer más peces y camarones que las redes de enmalle, evitando la captura incidental de totoaba, tortugas marinas y otras especies protegidas.
Pero su equipo y técnicas requieren un poco más de grasa que las redes de enmalle, algo que los pescadores ilegales de totoaba de San Felipe, que como grupo han sido apodados el Cartel del Mar, no estaban muy interesados en adoptar.
Él y otros en Pesca ABC hablaron con Courthouse News bajo condición de anonimato debido a preocupaciones de seguridad. Bucheros amenazó con quemar su auto si no se calmaba. Otros describieron que les habían puesto armas en la cabeza, golpes y otras formas de violencia física destinadas a silenciarlos.
“Son capaces de cualquier cosa: nos golpean, nos matan, lo que sea”, dijo otro que también ha sido amenazado. Él y sus compañeros acusaron a los bucheros de ni siquiera ser pescadores de oficio, sino narcotraficantes de otros lugares que llegaron a San Felipe para entrar en la raqueta de las fauces de pescado.
Pero para los pescadores de Pesca ABC, el dinero se detiene en la cima.
“El problema son las autoridades, no los pescadores”, dijo el pescador que diseñó su propia red de arrastre. “Mientras las autoridades no hagan su trabajo, la gente va a salir a pescar totoaba”.
México ha respondido a la presión internacional de grupos como CITES y Sea Shepherd Conservation Society con varias acciones destinadas a frenar la toma ilegal de totoaba. Pero las prohibiciones de redes de enmalle, las zonas de tolerancia cero, el monitoreo, la aplicación y otras acciones no han funcionado.
El fraude afligió un programa de subsidios destinado a desincentivar la pesca, lo que llevó a la administración del presidente Andrés Manuel López Obrador a ponerle fin en 2019. Los bloques de concreto instalados en el hábitat de la vaquita en 2022 rompieron las redes por la mitad, dejando grandes franjas clavadas en el fondo marino para seguir atrapando la vida marina indefinidamente.
Si bien tales políticas y acciones señalan buenas intenciones por parte de algunos en la administración pública, los números menguantes de la vaquita, las sanciones de CITES y otros eventos recientes revelan que el elemento criminal está ganando en los niveles más altos del gobierno en México.
“Los logros que México ha logrado en el área de tolerancia cero y en la reducción de la pesca ilegal allí y, al menos, en partes del refugio de vaquitas son encomiables”, dijo D.J. Schubert, biólogo de vida silvestre del Instituto de Bienestar Animal con sede en DC. “Pero simplemente tiene que hacer más si quiere convencer a CITES de que está en el camino correcto y proporcionar una justificación para retirar las sanciones”.
Hacer más, sin embargo, puede ser una petición imposible para el gobierno actual. La reciente liberación de un hombre que se cree que es el jefe del Cartel del Mar, por ejemplo, ha puesto de relieve la impunidad que afecta al sistema de justicia de México.
Arrestado por cargos de crimen organizado en noviembre de 2020, Sunshine Rodríguez Peña fue liberado en febrero después de que un juez federal dictaminara que no veía evidencia sólida en los más de 20 testimonios de testigos presentados por la fiscalía, a pesar de escuchar a oficiales de seguridad y miembros del gabinete.
El biólogo Rojas-Bracho y los pescadores de Pesca ABC confirmaron que Rodríguez o personas de su grupo los habían amenazado o acosado en algún momento.
Rodríguez rechazó una solicitud de entrevista, diciendo en un mensaje de voz: “Ya no quiero dar a conocer mis puntos de vista sobre la vaquita o la pesca”.
El presunto líder del cártel ha sido llamado por afirmar que la vaquita no existe y ha sido fotografiado liderando una marcha con una pancarta sarcásticamente redactada: “¡Salvemos a la vaquita incluso si la gente muere de hambre!”
Conapesca y la Secretaría de Medio Ambiente de México, Semarnat, no respondieron a las solicitudes de entrevista o comentarios. Pero este último dijo en un comunicado de prensa del 5 de abril que continúa realizando esfuerzos de protección en el alto Golfo de California en coordinación con otras agencias gubernamentales y la Sociedad de Conservación Sea Shepherd.
El presidente López Obrador anunció la semana pasada que había enviado a un grupo de ocho funcionarios de la Semarnat a Ginebra, Suiza, para hablar con la Secretaría CITES sobre la eliminación de las sanciones.
La Sea Shepherd Conservation Society y la CITES no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Se deben tomar algunas medidas decisivas para detener la disminución del número de vaquitas y totoabas. Rojas-Bracho coincidió con los pescadores de Pesca ABC que dijeron que el aliviadero de la playa de San Felipe, el principal punto de entrada para los barcos bucheros, debe cerrarse, pero eso no detendrá la matanza por sí solo.
Debido a su alto precio y la naturaleza volátil del mercado de fauces de pescado totoaba, el producto ha entrado en el ámbito de la inversión especulativa en los últimos años.
“La trata es un delito financiero y debe ser tratada como tal, porque si lo dejas en manos de la policía, eso no hará el trabajo”, dijo Rojas-Bracho. “Hay millones y millones de dólares [involucrados] y formas de mover el dinero sin pasar por los bancos”.
Él, sus colegas biólogos y otros que apoyan a la vaquita se aferran a una esperanza que se vuelve más raída cada tarde a medida que las plataformas bucheras pululan por la playa y se dirigen al mar. Encuentran esa esperanza en la dureza de un pequeño mamífero marino que apenas mide cinco pies de largo.
“Incluso con las pocas vaquitas que nos quedan, la población podría recuperarse”, dijo Rojas-Bracho. “Las vaquitas son animales ingeniosos y solo necesitan dejar de ser asesinadas”.
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