Nueva ley de Arizona facilita enjuiciar a traficantes de personas

El conductor de un Toyota Corolla rojo con placas de California aceleró hasta 100 millas por hora después de ver un vehículo de la Patrulla Fronteriza de EEUU (CBP por sus siglas en inglés) en los carriles hacia el oeste de la Interestatal 10 que se acercaba a Benson.

La Patrulla Fronteriza, el Departamento de Seguridad Pública de Arizona (DPS por sus siglas en inglés) y los agentes del Alguacil del Condado de Cochise habían estado atentos del vehículo rojo después de que huyó de un puesto de control de inmigración al norte de Douglas la noche del 11 de febrero.

Cuando el conductor, identificado como Jairo Castro Guzmán, de 21 años, llegó al poste de la milla 312, un agente del condado se había unido a la persecución.

Castro Guzmán aumentó su velocidad a 113 millas por hora. Se dirigía hacia unos dispositivos que desinfla neumáticos instalados por DPS. Cuando se acercó a más coches, Castro Guzmán se desvió a la derecha para pasar por alto a otros autos. Golpeó un camión con remolque, giró 180 grados y golpeó el remolque una vez más antes de detenerse.

Castro Guzmán resultó ileso en su mayoría, pero las autoridades dicen que transportaba en el Corolla a dos hombres y dos mujeres que habían ingresado ilegalmente al país. Tres de los migrantes salieron parcialmente expulsados del maletero del Corolla. Dos estaban inconscientes y el tercero con dolor, agarrándose la pierna por una posible fractura.

Los tres migrantes parcialmente expulsados del maletero fueron trasladados en avión a un hospital en Tucson. Uno de ellos murió días después. Agentes del alguacil detuvieron a Castro Guzmán.

Ese tipo de incidentes ya no son infrecuentes en el condado de Cochise.

Una semana antes de que Castro Guzmán chocara su vehículo cerca de Benson, otro conductor el 5 de febrero dirigió a los oficiales en una persecución a alta velocidad a lo largo de la Interestatal 10 cerca de Willcox. Ese conductor transportaba a 10 inmigrantes no autorizados. Tres migrantes guatemaltecos murieron en el lugar cuando el conductor perdió el control del vehículo luego de que el DPS desplegara dispositivos para desinflar llantas.

“Esa es nuestra nueva norma cultural”, dijo el alguacil del condado de Cochise, Mark Dannels, lamentando la frecuencia con la que sus agentes se ven involucrados en persecuciones a alta velocidad que fácilmente pueden volverse mortales.

“Son mortales porque están a solo unos minutos de matar a un ciudadano o a las personas involucradas”, agregó.

Dannels y su agencia han estado al frente de los cambios en los patrones de contrabando a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. El patrón actual involucra a conductores más jóvenes reclutados en las redes sociales y pagados miles de dólares para conducir hasta la frontera para recoger a inmigrantes no autorizados y transportarlos a Phoenix u otras ciudades más grandes.

Esos intentos de contrabando son arriesgados y se han vuelto más peligrosos a medida que los conductores jóvenes e inexpertos lideran a los oficiales en persecuciones a alta velocidad que pueden provocar lesiones graves e incluso la muerte.

Castro Guzmán enfrenta 16 cargos en relación con el accidente de volcadura que hirió gravemente a los tres migrantes y mató a uno. Los cargos incluyen huida ilegal de las fuerzas del orden público y un nuevo cargo estatal que permite a las agencias locales en el condado de Cochise enjuiciar a las personas por participar en el contrabando de personas.

La nueva ley entró en vigor en septiembre. Modificó los Estatutos Revisados de Arizona 13-2323 para que sea más fácil acusar a los conductores de contrabando de personas si intentan ocultar a los migrantes ante un agente del orden. También convierte el intento de contrabando en un delito grave de clase 2 y obliga tiempo en prisión sin posibilidad de suspensión o reducción del término de la sentencia.

“Nos brinda una herramienta en la que podemos hacer una parada, una intercepción de un vehículo antes de cualquier evento de vuelo. Obviamente, también es una ventaja intentar disuadir a las personas de usar esta actividad”, dijo Brian McIntyre, fiscal del condado de Cochise.

Varios factores han convertido al condado de Cochise en un punto focal para las tácticas de contrabando y han aumentado las apuestas, según los expertos en aplicación de la ley.

El área es en gran parte rural ya veces remota; no hay grandes ciudades a ambos lados de la frontera entre Arizona y México. El condado consiste en tierras onduladas de ranchos intercaladas con largas cadenas montañosas que crean amplios valles. Atravesando los valles hay redes de carreteras estatales que conectan pequeñas comunidades a lo largo de la frontera con la Interestatal 10.

Esta red facilita que los grupos de traficantes envíen conductores para recoger a los migrantes que pasan de contrabando a través de la frontera. Cuando las restricciones de COVID-19 endurecieron los controles en la frontera entre EEUU y México, el condado de Cochise comenzó a ver un mayor número de personas que intentaban cruzar ilegalmente y evadir la detección de los funcionarios fronterizos.

Durante algún tiempo después del comienzo de la pandemia, los puntos de control hacia el norte de la Patrulla Fronteriza establecidos a lo largo de las carreteras estatales permanecieron cerrados.

Desde entonces, los puntos de control se han reabierto, lo que hace que sea más difícil para estos conductores evadir la detección, según Howard Bolick. Es el agente especial asistente a cargo en Douglas para Investigaciones de Seguridad Nacional de EEUU, una subdivisión de Inmigración y Control de Aduanas encargada de investigar el crimen transnacional.

“Mientras no te hayan visto en la camioneta y conduciste de forma medianamente inteligente, es muy probable que escaparás”, dijo Bolick. “Ahora tienes un puesto de control. Prácticamente todos los caminos que salen de nuestra área al nivel de la frontera están protegidos por puestos de control. Así que eso se convierte en un problema y obviamente es un poco más difícil”.

Cuanto más difícil se ha vuelto, más letal. La cantidad de muertes de inmigrantes en el condado de Cochise se ha disparado desde 2020, según la Oficina del médico forense del condado de Pima, que también rastrea las muertes en Cochise. Más de ellos están sucediendo durante persecuciones a alta velocidad que terminan en accidentes automovilísticos. Ha habido cuatro muertes de migrantes solo en el último mes.

“No se inscribieron para estar expuestos a lo que estas organizaciones les están exponiendo”, dijo Bolick. “Nadie dice: ‘Voy a saltar la frontera y, como sea que llegue a ese camino, me subiré al maletero de un automóvil, iré a 110 millas por hora y, con suerte, no me mataré por accidente. o ser abandonado en la parte trasera de un U-Haul, o lastimado en un escondite en Phenix'”.

En 2022, la Oficina del Sheriff del Condado de Cochise lanzó su Grupo de Trabajo de Calles Seguras para abordar el problema, especialmente los impactos de seguridad en los residentes del condado. Comandante Robert Watkins, quien supervisa el grupo de trabajo, dijo que la oficina tiene un promedio de dos a 10 búsquedas por día.

Antes de que los cambios a la ley estatal sobre el contrabando de personas entraran en vigencia en septiembre, los agentes no tenían la capacidad de detener a los conductores que habían recogido a los migrantes a menos que aceleraran y los condujeran a una persecución. Eso es porque la aplicación de la ley de inmigración cae exclusivamente bajo la responsabilidad del gobierno federal.

Durante la sesión legislativa del año pasado, el representante estatal Leo Biasiucci, republicano de la ciudad de Lake Havasu, presentó el proyecto de ley 2696 de la Cámara de Representantes. El proyecto de ley, que el entonces gobernador de Arizona, Doug Ducey, convirtió en ley, modificó los estatutos estatales para endurecer las penas contra el contrabando de personas. Más importante aún, agregó un lenguaje que facilitó la vinculación de los conductores con los intentos de contrabando, en lugar de las redes de contrabando. También hizo que ocultar a los migrantes de un oficial fuera un crimen de Estado.

“Si ocultas a alguien en el maletero, ¿verdad? Eso es una violación de ese estatuto”, dijo Watkins. “Eso es un delito grave de clase 2. Así que ahora, debido a esa ley, ahora podemos comenzar a sumergirnos en la red criminal más grande”.

Los diputados y otras fuerzas del orden locales también se han estado coordinando con las Investigaciones de Seguridad Nacional en Douglas. Los agentes de HSI son delegados cruzados para hacer cumplir la nueva ley estatal. Si bien la mayoría de sus investigaciones se remiten a los fiscales federales, también trabajan con el fiscal del condado de Cochise, a veces rastreando a los conductores en Phoenix y transportándolos de regreso para que puedan enfrentar cargos según la nueva ley estatal.

En los primeros cuatro meses desde que los cambios entraron en vigencia, los oficiales de la Oficina del Sheriff del Condado de Cochise arrestaron y acusaron a 139 personas bajo el estatuto modificado. Es probable que ese número sea mucho más alto ahora, pero la oficina perdió el acceso al soldado de la Guardia Nacional de Arizona que los estaba ayudando a rastrear esos datos. Esperan ocupar ese puesto y aprender más sobre el alcance de ese programa, dijo Watkins.

McIntyre, el fiscal del condado, dijo que ha procesado la mayoría de los casos de contrabando que se le han remitido. Le toma alrededor de 60 días en promedio condenar a alguien bajo el nuevo cargo estatal, pero solo si no hay circunstancias adicionales como un accidente, muertes o lesiones. Agregó que la nueva ley estatal, además de la represión de las fuerzas del orden, ya está teniendo un impacto.

“Hemos visto evidencia directa de que el precio por persona ha subido y que los coordinadores tienen que pagar”, dijo. “Así que eso es una señal de que ya está surtiendo efecto, ¿verdad? Ese riesgo frente a la recompensa está cambiando”.

Cuando comenzó el Grupo de Trabajo de Calles Seguras, dijo Watkins, los coordinadores de contrabando anunciaron que pagaban a los conductores alrededor de $ 1,000 por migrante para llevarlos a Phoenix. Ahora, ese precio ha subido a $3,000 por persona porque es más desafiante y arriesgado. La esperanza es que la nueva ley, además de la aplicación adicional, disuadirá a los conductores de ponerse en peligro a sí mismos ya otros.

La policía del condado de Cochise ha estado trabajando con el Consulado de México en Douglas para difundir el mensaje al sur de la frontera sobre los riesgos y peligros involucrados. El cónsul Ricardo Pineda dijo que tienen campañas permanentes, especialmente en Agua Prieta, la ciudad al otro lado de la frontera con Douglas, para advertir a los migrantes.

“No se deje atrapar por los traficantes de personas”, dijo Pineda. “No tienen alma, no tienen respeto por la vida ni por la seguridad de las personas. Y eso impacta grandemente a nuestra comunidad”.

El consulado se ocupa de las trágicas consecuencias de los intentos de contrabando que salieron mal. Pineda dijo que su oficina está coordinando la repatriación de los restos del hombre de 43 años que murió a causa de las heridas que sufrió en el accidente del 11 de febrero al este de Benson.