En aras de salvar a la vaquita, los mexicanos lanzaron casi doscientos anzuelos pesados al mar.

Los marineros mexicanos dejaron caer en los hábitats de los últimos cerdos de California casi doscientos ganchos metálicos, cargados con bases de concreto. Según la idea, los anzuelos deben tirar de las redes de pesca instaladas ilegalmente hasta el fondo, en el que las vaquitas se enredan y se hunden. Sin embargo, como señaló New Scientist, muchos ambientalistas dudan de la efectividad de tales medidas, creen que en lugar de experimentos dudosos, las autoridades mexicanas deberían combatir más activamente la pesca ilegal y el camarón, así como proporcionar a los pescadores locales fuentes alternativas de ingresos.

Las marsopas de California (Phocoena sinus), más conocidas como vaquitas, son consideradas algunos de los mamíferos marinos más raros del mundo. Viven sólo en el norte del Golfo de California. En los mejores años, la población de vaquita alcanzó de dos a cinco mil individuos, pero en las últimas décadas ha disminuido a un nivel críticamente bajo. El hecho es que estos pequeños cetáceos se enredan y mueren en las redes de enmalle colocadas en grandes peces totoaba (Totoaba macdonaldi), cuya vejiga natatoria es muy valorada en la medicina china. Las redes de camarón también son un grave peligro para las vaquitas.

Según los zoólogos, a finales del siglo pasado, alrededor de 600 marsopas de California vivían en las aguas del Golfo de California. Sin embargo, para 2014, debido a la muerte masiva en las redes, su número había disminuido a menos de cien individuos. En los años que siguieron, la vaquita se hizo más pequeña: hace tres años, quedaban menos de veinte individuos, y este año había menos de diez.

Los intentos de proteger la vaquita de la extinción hasta ahora casi no han dado resultados. Por ejemplo, el tramo de 12 por 24 kilómetros del Golfo de California que rodea la ciudad de San Felipe, donde estos cetáceos pasan la mayor parte del tiempo, fue declarado área protegida en 2020 en la que no se pueden capturar peces y camarones, pero los pescadores mexicanos ignoran esta prohibición. Y un intento hace cinco años de capturar varias vaquitas para reproducirlas en cautiverio se redujo después de que uno de los individuos capturados murió.

Recientemente, las autoridades mexicanas han aplicado una nueva estrategia, que está diseñada para limpiar las aguas del Golfo de California de las redes que amenazan a las vaquitas. En julio pasado, marinos militares fueron al área protegida, donde está prohibida la pesca, y dejaron caer 193 anzuelos metálicos con pesos de concreto en diferentes partes de la misma. Según la idea, los ganchos se aferrarán a las redes instaladas ilegalmente y las arrastrarán hasta el fondo, donde ya no representarán un peligro para las vaquitas. No está claro si hay planes para limpiar los anzuelos hundidos de las redes.

Sin embargo, los conservacionistas no están contentos con esta idea. El hecho es que las redes que están en el fondo pueden convertirse en una trampa para otras especies marinas. Y al romperse, contribuirán a la contaminación del mar con plástico. Además, aunque los ganchos pesados se dejaron caer en el verano, no hubo informes de la efectividad de esta estrategia. Al mismo tiempo, ya se han visto buques pesqueros en el área de aguas protegidas, que no fueron disuadidos por el riesgo de perder redes.

Como señaló el ecologista Alex Olivera de la organización ambientalista estadounidense Centro para la Diversidad Biológica, en lugar de experimentos ambiguos con anzuelos, las autoridades mexicanas deberían finalmente establecer una protección efectiva de los sitios donde viven los despertares, así como proporcionar a los residentes locales que viven de la pesca, fuentes alternativas de ingresos.

A pesar de que casi no quedan marsopas de California, todavía tienen una pequeña posibilidad de sobrevivir. Por ejemplo, este año los científicos descubrieron que las últimos vaquitas pueden haber aprendido a evitar redes desastrosas para ellos. Y hace dos años, hablamos sobre el hecho de que los científicos no encontraron en estos cetáceos signos de una predisposición genética a la extinción. El hecho es que las vaquitas fueron pocos en número en los últimos trescientos mil años. Esto les permitió limpiar el genoma de mutaciones dañinas y volverse menos vulnerables al mestizaje estrechamente relacionado.