¿La exportación de totoaba cultivada solucionará el gran desastre que empuja a la marsopa más amenazada del mundo a la extinción?

En México, a los consumidores se les permite comer totoaba, pero no la versión silvestre de este pez en peligro crítico de extinción. Durante alrededor de 10 años, los piscicultores han criado totoaba en corrales marinos frente a la costa de México, vendiendo con éxito su producto a nivel nacional: los consumidores se la han comido, y los amantes de la comida describen la carne de totoaba como acolchada y tierna con copos masivos, mantecosos y similares a los fletán. Ahora la industria de la acuicultura quiere salir de México y exportar totoaba cultivada, una medida que ha provocado el fuego de los conservacionistas.

A principios de marzo, el Comité Permanente de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) se reunirá en Lyon, Francia, para discutir las especies bajo la mayor amenaza debido al comercio internacional. Durante la reunión de una semana de duración, los miembros del comité considerarán la solicitud de Earth Ocean Farms (EOF), una empresa mexicana con vínculos con inversionistas estadounidenses, para exportar totoaba a mercados más allá de México. La discusión promete ser complicada.

Las instalaciones de EOF están ubicadas en La Paz, una ciudad en el extremo sur de Baja California. Pero el contexto para el enigma de la totoaba se encuentra a casi 900 kilómetros al norte, donde la totoaba salvaje nada y se reproduce en la parte superior del Golfo de California.

El pescado era una importante fuente de alimento para los pueblos indígenas en el Golfo, y finalmente los pescadores mexicanos comenzaron a vender totoaba comercialmente en 1910, primero por su vejiga natatoria (conocida como la fauces y vendida como ingrediente en la medicina tradicional asiática) y luego por su carne. El pez puede alcanzar más de dos metros de largo y más de 100 kilogramos, casi tan largo como una cama y tan pesado como un cerdo doméstico. En el apogeo de la pesquería en 1942, los pescadores mexicanos capturaron alrededor de 2.26 millones de kilogramos de totoaba, pero en unas pocas décadas, el preciado pez estaba en problemas con solo 59,000 kilogramos capturados en 1975. Ese año, México prohibió la cosecha, y el pescado fue declarado en peligro crítico poco después. En 1999, investigadores mexicanos comenzaron un intenso estudio de la totoaba silvestre, y descubrieron que el pez, que puede vivir durante más de 20 años, se adapta bien al cautiverio. Aproximadamente una década después, la carne de totoaba cultivada llegó al mercado interno.

Pero incluso con una prohibición de pesca y la disponibilidad de totoaba cultivada, el pez ha tenido poco respiro en la naturaleza. En 2011, las autoridades detectaron un mercado negro de vejigas natatorias de totoaba silvestres, financiado por mercados asiáticos ilícitos. La pesca silvestre ilegal es lucrativa: vendida por kilogramo y más valiosa que el oro, la fauces de una totoaba puede alcanzar los 255.000 dólares en una subasta clandestina en China. Las vejigas natatorias de totoaba cultivadas son relativamente inútiles en comparación; son demasiado pequeños para obtener una gran ganancia.

La totoaba sigue en problemas, pero otra especie también está pagando con su vida por el mercado negro de las fauces: la vaquita, la marsopa mexicana ahora considerada la especie más amenazada del planeta. Dentro del ecosistema marino único del Golfo de California, la totoaba comparte la terrible realidad de la posible extinción junto con la vaquita marina, y complica la solicitud que enfrenta la CITES.

Para pescar ilegalmente totoaba, los cazadores furtivos usan redes de enmalle, que también pueden enredar y ahogar a la vaquita. Así lo ha señalado año tras año el Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita. La última encuesta de población en 2021 estimó que no quedan más de 10 marsopas en la naturaleza.

Los grupos conservacionistas y las cooperativas de pescadores temen que permitir la exportación de carne de totoaba solo desencadene aún más caza furtiva ilegal en una región del Alto Golfo del Alto Golfo, en gran parte no monitoreada, que incluye un área de tolerancia cero para la vaquita, en la que se supone que la pesca está totalmente prohibida. Creen que un mercado de exportación aumentará el valor de la totoaba, alentando a los cazadores furtivos a tomar un número cada vez mayor de pescado de la naturaleza y colar carne en el mercado, mientras continúan contrabandeando vejigas natatorias a China.

Valeria Towns, coordinadora del proyecto del Museo de la Ballena, una ONG mexicana que trabaja en la conservación de la vaquita marina en el Alto Golfo, cree que es ingenuo creer que permitir que EOF exporte totoaba cultivada no afectará las poblaciones silvestres de totoaba y la vaquita. “La verdad es que este no es un problema aislado, independientemente de la distancia entre los dos puntos”, dice. “Todo nuestro país está conectado, y dada la bien demostrada falta de capacidad de aplicación de la ley con respecto a la pesca ilegal, no podemos pensar que un [visto bueno de] CITES no afectará la realidad del Alto Golfo de California”.

Desde 2009, la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales de México ha aprobado siete permisos para la cría en cautividad de totoaba. Llamadas unidades de gestión de la conservación de la vida silvestre, tienen un mandato flexible: la cría con fines de conservación y comerciales. La legislación mexicana también requiere que todas las unidades liberen un porcentaje de peces en la naturaleza para ayudar a los esfuerzos de repoblación de totoaba. EOF fue la tercera empresa en recibir la aprobación federal en 2012, y desde 2015 ha liberado 146.500 juveniles de totoaba en aguas de Mulegé, a casi 500 kilómetros al norte de La Paz, en la parte sur de su hábitat.

Las granjas mantienen una serie de totoabas silvestres en cautiverio para servir como reproductores. Cada año, las granjas liberan una parte de su progenie en el Golfo de California. Solo los peces cautivos de segunda generación, aquellos cuyos padres nacieron en cautiverio, pueden venderse como carne.

Separar el cultivo de totoaba del conflicto que rodea a las especies silvestres ha sido una tarea difícil. Científicos mexicanos de la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO), formalmente a cargo de todos los documentos presentados a la CITES, están tratando de distinguir entre las realidades de las operaciones de EOF en La Paz, ubicada en el sur, de las del Alto Golfo, la totoaba y el punto caliente de la vaquita.

Desde 2018, CONABIO ha inspeccionado regularmente las granjas que crían totoaba, que deben mantener bases de datos detalladas sobre genética de peces, lo que brinda a los reguladores la capacidad de rastrear todos y cada uno de los peces nacidos en granjas individuales. Hesiquio Benítez Díaz, director de cooperación e implementación internacional de conabio, dice que el éxito de los peces cautivos de segunda generación parece evidencia suficiente para demostrar que el cultivo de totoaba no afectará a las poblaciones silvestres.

“[El cultivo de totoaba] no es una solución al problema de la pesca ilegal en el Alto Golfo de California, pero es una oportunidad que puede proporcionar empleos y puede reproducir con éxito especies vulnerables y apoyar el trabajo de repoblación”, dice.

En términos más generales, más allá de la cuestión del cultivo de totoaba, existe un fuerte debate en el ámbito científico sobre la viabilidad, ética y técnica, de la agricultura de vida silvestre con fines comerciales como método de conservación para especies vulnerables. La evidencia es contradictoria. Pero hay criterios aceptados descritos por la bióloga de vida silvestre Laura Tensen en un artículo científico de 2016. Para que la agricultura de vida silvestre sea beneficiosa para la conservación, las agencias deben considerar varios factores: el producto cultivado debe ser un sustituto adecuado; debe abastecer una parte sustancial del mercado y no aumentar la demanda; debe ser rentable para evitar que se venda menos en el mercado negro; los agricultores no pueden confiar en la repoblación de la naturaleza; la fauna silvestre cultivada no puede servir para lavar el producto ilegal.

Una crítica principal de los conservacionistas es que las agencias del gobierno mexicano no pueden vigilar adecuadamente la carne de totoaba en el mercado negro, ya que no han logrado poner fin a la caza furtiva ilegal de totoaba en el Alto Golfo, una actividad controlada por organizaciones criminales.

Las objeciones más fuertes a la solicitud de EOF para exportar totoaba provienen de los Estados Unidos e Israel. Ambos países están preocupados por la capacidad de monitorear las ventas comerciales y que la totoaba criada en cautiverio perpetúe la demanda de vejigas natatorias de totoaba. Para ayudar a prevenir el lavado de vejigas natatorias, EOF dice que destruirá las existencias de vejiga natatoria de su cosecha domesticada. Para el comercio de carne comercial, la base de datos genética de los peces de cultivo permitiría a los reguladores identificar la carne legal de la ilegal.

Aparte de la genética, las autoridades se basan en otros dos métodos para detectar la totoaba comercializada ilegalmente. Uno es el tamaño: la totoaba criada en cautiverio varía de 75 a 80 centímetros de largo y pesa hasta seis kilogramos (recuerde, un pez salvaje mide más de dos metros y 100 kilogramos). Otro método es adjuntar códigos QR a cada paquete, que identifica las siete unidades de cultivo de las que se originó el pescado. La herramienta más robusta, sin embargo, es confiar en la base de datos genética para la trazabilidad. Esta base de datos, mantenida a salvo por Luis Enríquez, jefe de trazabilidad genética en el laboratorio de biotecnología de la Facultad de Ciencias del Mar de la Universidad Autónoma de Baja California, permite a los funcionarios determinar el lugar de origen de un pez y los progenitores de un pez.

La trazabilidad genética funciona con fines de conservación y comerciales, dice Enríquez. Es como agregar un candado al producto para evitar que la totoaba ilegal ingrese al mercado nacional. “Si el código genético verifica con nuestra base de datos, es una luz verde, la carne es legal”, dice. Una totoaba criada en la naturaleza sería fácilmente detectada.

Un ejemplo de cómo la trazabilidad genética, y la piscicultura en general, beneficiaron a la vida silvestre se puede encontrar en el Mar Caspio. La trazabilidad genética anuló la capacidad de los cazadores furtivos para comercializar caviar de esturión, un alimento de lujo. La caza furtiva casi había llevado a la extinción de tres especies de esturión del Caspio antes de que la CITES las añadiera a su lista de animales altamente amenazados por el comercio internacional. Una de las recomendaciones de la CITES para la recuperación fue la cría de vida silvestre.

Décadas después de que comenzaran los esfuerzos de recuperación, más de 130 instalaciones acuícolas en países alrededor del Mar Caspio están produciendo caviar de esturión y liberando peces nacidos en cautiverio en la naturaleza para ayudar a los esfuerzos de recuperación. Las poblaciones silvestres se han recuperado a números saludables. La proporción de peces criados en cautiverio en las tres poblaciones de esturión silvestre es del 96 por ciento para la beluga, el 56,6 por ciento para el esturión ruso y el 36 por ciento para el esturión estrellado. Los números demuestran que la agricultura de vida silvestre, con la ayuda de la tecnología de trazabilidad genética, puede ser una forma efectiva de proteger a las especies vulnerables, dice Paola Mosig Reidl, coordinadora de las autoridades científicas cites para México.

Sin embargo, ningún caso es tan único como el de la totoaba cuando se agrega la vaquita a la ecuación. Teniendo en cuenta que la fauces de totoaba sigue siendo codiciada en los mercados asiáticos, existe una expectativa razonable de que la totoaba cultivada podría amplificar la demanda y, finalmente, desencadenar más caza furtiva ilegal en el Alto Golfo de California. El mercado del vino de hueso de tigre valida la preocupación: China prohibió el comercio de huesos de tigre en 1993, pero no el cultivo de tigres, cuya población creció de tan solo 100 a más de 6,000 en la actualidad. El resultado, dicen los críticos, fue una mayor demanda de un producto de lujo que estaba disminuyendo en la década de 1990. Las investigaciones han revelado que el mercado legal proporcionaba cobertura para el mercado negro.

Las discusiones van y vienen como olas en el Alto Golfo de California. Demasiadas preguntas siguen sin respuesta. ¿Puede una empresa proporcionar una solución para un conflicto de conservación complejo? ¿Podría esto ayudar a la vaquita? Por ahora, el futuro de la totoaba comercializada y silvestre está esperando su turno en la mesa de debate de la CITES.