Quedan menos de 10 pequeñas marsopas de vaquita. ¿Se pueden salvar?

La vaquita, el mamífero marino más pequeño del mundo, se ha tambaleado durante mucho tiempo al borde de la extinción. La población de marsopas marcadas con ojos anillados negros y bocas sonrientes y volteadas ha disminuido en un devastador 99% en la última década.

Ahora los científicos dicen que su futuro es más precario que nunca, después de que una encuesta reciente encontró que quedan menos de 10 personas en las aguas de su limitado rango de hogar entre Baja California y México.

Pero algunos dicen que todavía hay esperanza para la especie en peligro de extinción que ha persistido contra viento y marea.

“Estamos buscando una aguja en el pajar, pero sabemos que la aguja está allí”, dice Barbara Taylor, bióloga de conservación marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, señalando cómo los investigadores aún pueden escuchar sus llamadas agudas y clics de ecolocalización, recopilados en equipos de monitoreo auditivo colocados en todo su hábitat. Taylor ha rastreado especies en peligro de extinción que han sido expulsadas de la existencia antes y está decidida a evitar que el pequeño y tímido cetáceo se una a esa lista.

La tarea no será fácil. Las vaquitas siguen enfrentando una serie de amenazas, incluida una lucrativa industria pesquera ilegal, apatía política y medidas de conservación que han sido en gran medida ineficaces.

Peligros de la industria pesquera

Las vaquitas comparten el Golfo de California con criaturas marinas muy codiciadas, incluida la totoaba, un pez en peligro de extinción con propiedades medicinales percibidas que se vende en el mercado negro de China por miles de dólares. Las vaquitas, junto con las tortugas marinas y las ballenas, pueden enredarse fácilmente en la enorme red de malla conocida como “redes de enmalle” utilizadas por los cazadores furtivos de totoaba y los pescadores locales.

Una marsopa vaquita muerta enredada en una red de enmalle para una totoaba.

Las vaquitas, junto con las tortugas marinas y las ballenas, pueden enredarse fácilmente en la enorme red de malla conocida como “redes de enmalle”, utilizadas por los cazadores furtivos de totoaba y los pescadores locales. Fotografía: Universidad de St Andrews/PA

Estados Unidos ha tratado de presionar a México sobre el tema. El jueves, la Oficina del Representante Comercial de los Estados Unidos anunció que estaba solicitando consultas con el gobierno mexicano sobre si los compromisos ambientales asumidos en virtud del Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá, que reemplazó al TLCAN en 2020, que tenían la intención de proteger a las vaquitas marinas, se habían quedado cortos.

Estados Unidos también ha promulgado embargos a la industria pesquera mexicana, incluida la prohibición de la importación de mariscos típicamente capturados en redes de enmalle en territorio de vaquita. El año pasado, Estados Unidos también dejó de importar todos los camarones capturados en la naturaleza mexicanos citando preocupaciones sobre las protecciones de las tortugas marinas.

El gobierno mexicano ha prohibido la pesca de totoaba y ha hecho ilegal el uso de redes de enmalle en la zona, pero pocas de las sanciones prometidas se han llevado a cabo. También se han hecho esfuerzos para compensar a los pescadores que reemplazan los artes peligrosos, pero los fondos no se distribuyeron equitativamente, lo que frustró a los pescadores que se quedaron en la estacada.

El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, quien supervisó una reversión de la política y revirtió la aplicación en el área protegida, se ha pronunciado sobre las sanciones contra la industria pesquera mexicana y las intervenciones internacionales.

Mientras tanto, a medida que la aplicación de la ley por parte de las autoridades disminuyó, la pesca ilegal ha florecido. Respaldado por los cárteles, la expansión del mercado de la totoaba ha coincidido con el número de vaquitas que caen aproximadamente un 50% anual. Los defensores internacionales han luchado por cambiar las mareas.

“Cuando estuvimos allí las últimas tres veces, fueron redes de enmalle en todas partes”, dice Taylor sobre los viajes de encuesta que tuvieron lugar en 2018, 2019 y principios de este año.

Sin consecuencias fuertes o una compensación suficiente, hay poca motivación para cambiar. Llamada la “cocaína del mar”, los precios de la totoaba superan con creces cualquier cosa que los pescadores puedan hacer en los mercados sobre el tablero. Los cárteles han cobrado, aumentando aún más los incentivos para ignorar las regulaciones. “No había nadie que estuviera tratando de ocultarnos nada”, dijo Taylor.

Conservación versus economía local

Incluso aquellos que aprecian el peligro en el que se encuentran las vaquitas han planteado preguntas sobre el valor de protegerlas a expensas de los medios de vida locales. Las economías y la cultura locales están estrechamente entrelazadas con las pesquerías en la cordillera de la vaquita. Incluso antes de que explotara el mercado de la totoaba, se utilizaron redes de enmalle para capturar camarones azules y otras especies que habitan en las aguas biodiversas.

“El gobierno todavía no nos ha dado una solución o una forma efectiva de mantener a nuestras familias sin salir a pescar ilegalmente”, dijo Ramón Franco Díaz, presidente de una federación de cooperativas pesqueras en San Felipe, al New York Times el otoño pasado. “Los niños necesitan comida y ropa”.

“Para muchos de la comunidad local, la vaquita marina es una molestia que cuanto antes se extinga, mejor, porque entonces pueden cazar furtivamente sin obstáculos”, dijo Vanda Felbab-Brown, investigadora principal del Centro de Seguridad, Estrategia y Tecnología en el programa de Política Exterior de Brookings. Señaló que estos problemas han existido en el Golfo de California durante décadas, antes del aumento en la demanda extranjera de totoaba, y destaca el “enorme desafío” inherente a la conservación del medio ambiente. “El tema de cómo financiar la conservación, pagando a las comunidades para que no cacen furtivamente, es algo que realmente vamos a enfrentar a mayor escala”, dijo.

Las vaquitas nunca han sido particularmente abundantes. Tienden a producir terneros solo una vez cada dos años y les toma décadas madurar y reproducirse. Pero Felbab-Brown dice que la ausencia de aplicación de la ley en el área solo ha exacerbado el problema. “La sensación es que todo vale”, dijo. “Ahora en una situación en la que nos quedan 7 u 8 vaquitas”.

Sin el apoyo y la aplicación locales, los ambientalistas dicen que será aún más difícil sacar a la especie del borde del abismo, especialmente ahora que el tiempo se está acabando.

“La razón por la que realmente no está funcionando es que no existe la gobernanza para hacer cumplir otra forma de pesca y para apoyar y compensar a los pescadores que pescan de una manera que permita que la vaquita sobreviva”, dice Francis Gulland, comisionado de la Comisión de Mamíferos Marinos de los Estados Unidos, quien agregó que trabajar para obtener la aceptación de la comunidad es una estrategia mucho más efectiva que intentar hacer cumplir las prohibiciones de arriba hacia abajo. Es una lección que espera que se pueda aprender a tiempo para preservar a otras especies, que pronto también podrían estar sujetas a un declive precipitado.

“Tendemos a no prestar atención hasta que estamos en modo de crisis total”, dice, señalando que los esfuerzos de conservación realmente no comenzaron hasta que solo quedaron unos pocos cientos de vaquitas. Cuando la población cayó aún más, los defensores intentaron atrapar vaquitas para reubicarlas en áreas protegidas, pero el programa se detuvo rápidamente después de que resultó en la muerte de una vaquita. “Si hubiera habido 10 mil animales, tendríamos tiempo para aprender qué hacer para mejorar las técnicas”, dijo Gulland. “Podrían haber sido trasladados a un área protegida, pero ya era demasiado tarde”.

Todavía hay tiempo para salvar a la vaquita, dice, pero no mucho. “Si podemos evitar que queden atrapados en las redes”, dice, “sobrevivirán”.

A medida que comienza el 2022, y te unes a nosotros desde México, hay una resolución de año nuevo que nos gustaría que consideraras. Decenas de millones han depositado su confianza en el intrépido periodismo de The Guardian desde que comenzamos a publicar hace 200 años, recurriendo a nosotros en momentos de crisis, incertidumbre, solidaridad y esperanza. Nos gustaría invitarte a unirte a más de 1.5 millones de seguidores, de 180 países, que ahora nos impulsan financieramente, manteniéndonos abiertos a todos y ferozmente independientes.

A diferencia de muchos otros, The Guardian no tiene accionistas ni propietarios multimillonarios. Solo la determinación y la pasión para ofrecer informes globales de alto impacto, siempre libres de influencia comercial o política. Informar así es vital para la democracia, para la equidad y para exigir algo mejor a los poderosos.

Y proporcionamos todo esto de forma gratuita, para que todos lo lean. Hacemos esto porque creemos en la igualdad de información. Un mayor número de personas puede realizar un seguimiento de los eventos globales que dan forma a nuestro mundo, comprender su impacto en las personas y las comunidades, e inspirarse para tomar medidas significativas. Millones de personas pueden beneficiarse del acceso abierto a noticias de calidad y veraces, independientemente de su capacidad para pagarlas.

Si alguna vez hubo un momento para unirse a nosotros, es ahora. Cada contribución, por grande o pequeña que sea, impulsa nuestro periodismo y sostiene nuestro futuro.